Возвращение к людям

— Что им там нравится, ума не приложу? Хотя, человек ведь ко всему привыкает. Кто-то — к лягушкам. А кто-то, как мы, — предпочитает настоящее мясо.

— Откуда у вас такие прозвища…Черноногие?

Чер промолчал, а Чага пожал плечами:

— Ты же в курсе… Твой названный брат слегка не в себе, когда речь заходит об индейских племенах и их истории. Вот и с нами, когда мы впервые встретились, провел параллель…

— ?

Чага усмехнулся на наши недоуменные взгляды:

— Ага, мы тоже примерно так смотрели! Все просто… Сова как-то рассказал одну легенду. Было на его «исторической» родине одно племя…Черноногих. В общем, им пришлось спасаться от другого, гораздо более сильного и кровожадного, чем они сами — хотя, как он говорил, наши «однофамильцы» особой добротой тоже не отличались! В общем, бежали они — долго и тяжело, так как на пятках повисли преследователи. И вот так случилось, что отступать больше, вроде, как и некуда — путь преградил страшный степной пожар. Им оставалось или идти прямо в пекло, или вступать в неравный, и заведомо предсказуемый бой. И так, и так — кранты, одним словом. Ну, старейшины племени выбрали хоть минимальную, но надежду. Племя решило спастись от стрел и ножей врага в пламени. Шаманы стали просить духов позволить им выжить, воины — встречать противника! — а дети, женщины и старики направились прямо в огонь. И когда они приблизились к горящей траве — подул сильный ветер, который направил пламя в обратную сторону. Встречный огонь в считанные мгновения уничтожил остатки растительности, после чего угас, так как гореть там больше было нечему. Но это не означало, что испытания закончились — вместо открытого пламени под ногами индейцев лежали раскаленные угли… Ну и, племя пошло по этим углям.

Чага отпил глоток, устав от пересказа — а мы заворожено ждали продолжения.

— … Они преодолели прерии — но половина людей упала в пепел и сгорела заживо, все мужчины погибли, сдерживая натиск врага, а оставшиеся в живых получили памятную отметину — на их ногах, до колен, появились струпья от почерневшей в жаре, кожи. С тех пор они и стал зваться среди остальных племен прерий — Черноногие. Что до нас… — он спокойно задрал штанину. — Нас, конечно, никто не преследовал, но идти по раскаленным пескам пришлось почти целый день…

Ноги охотника до паха были покрыты шрамами, кожа сильно потемнела и резко отличалась цветом, от нормальной, на руках или лице.

— Вот так… Ну а имена — Чага, да Чер, получили чуть позже. Я в снадобьях не очень — так, случайно срубил нарост на дереве, когда совсем животы от голода свело. Заварили — вроде, помогло. Оттуда и прозвище. А Чер, сам себе такое выбрал. Сократил, так сказать, прозвище… Прижилось…

Подруги парней больше молчали. Мы видели, что они оценивающе смотрели на Элину, мало интересуясь нашим разговором. Шейла старалась делать это украдкой, а вторая напротив, буквально пилила девушку глазами. На Нату она вообще не обращала внимания, не считая ее соперницей. Та, из-за своего роста, многим казалась всего лишь подростком. Я спрятал усмешку, прикрыв лицо ладонью — на счет Наты многие ошибались, как ошибся и Белый, поплатившись за свое легкомыслие располосованной ладонью…

— Мы видели кабана…

Я вскинул глаза — кабан, это серьезно… Чага на мой немой вопрос скупо бросил:

— Не здесь.

— Где?

— Бродили с братком, у южной оконечности скалистого озера, там, среди камней и повстречали. Не то, что лоб в лоб — тогда мы б здесь не сидели! — а издали. Не соврать, шагах в тридцати, за укрытием. Там много скал и больших валунов, кустарник опять же, есть где спрятаться.

— Стадо?

— Парочка всего. Секач и матка. Поросят не заметили. Может, стадо, где и было, но мы не стали рисковать — дальше степи, а на открытом пространстве от этого зверя шансов нет. И так, довольны остались, что не они нас первыми заметили…

Чер кивнул, подтверждая рассказ брата:

— Секач размерами с быка… Клыки — по полметра, а то и более! Щетина до земли, глаза кровью налиты, морда страшенная. Матка чуть поменьше, но тоже, будь здоров! Мы потом подошли поближе, следы посмотреть — копыта, у этих ребят, вообще несоразмерные!

— Это у всех так, — вмешалась Элина. — Все животные, которые переродились, имеют какие-то слишком большие лапы, или копыта.

— Кстати, Чер… — я обернулся к младшему. — Ты, как Сова говорит, один из лучших следопытов… Поясни убогим, почему так? Зачем, той же крысе-трупоеду, такие ступни-блюдца?

— Для песка. Но, скорее — для снега.

Ответ парня мне не понравился — хоть я и ожидал нечто подобное. Я старался отогнать от себя мысли о предстоящей зиме, возможных морозах и лютых метелях с лавинами снега. Но, всякий раз завидев отпечатки любого животного, либо, находясь возле своей или чужой добычи, невольно смотрел на размеры копыт — и понимал, что природа, изменившая облик и даже повадки прежних зверей, не стала бы просто придавать им эти формы.

— Пустыни здесь вроде нет…