Возвращение к людям

Утром, во время завтрака, я увидел, как братья бросили в костер несколько плодов коричневого цвета, примерно с теннисный мяч величиной. По виду они сильно напоминали лещину, только гораздо более крупных размеров.

— Что это?

Чер протянул мне горячий плод. Я осторожно взял его на ладонь.

— Сними кожицу. Это не скорлупа, хоть и похожа. Он сытный. По вкусу что-то вроде жареного каштана, но намного питательнее. Вкусно?

— Да, неплохо. И есть вовсе не хочется больше.

— Вот-вот! Это самое главное! Одного ореха хватает на весь день! Редкость в наших краях, и, если есть, мы всегда их берем в дальнюю дорогу. По сути, основной запас в походе. Заменяет и пеммикан, и лепешки. У нас, в землянке, где живем, еще с полмешка лежит. А здесь, лишь несколько штук осталось. Вот, хотели после охоты на гусей в предгорье пойти, запастись…

Элина и Ната попробовали предложенный плод и одновременно спросили:

— Откуда они у вас?

Чага неопределенно махнул рукой в сторону гор.

— Оттуда. Наткнулись случайно, когда бродили среди вершин. Черу вздумалось поискать проход на ту сторону… — Чага кивнул на брата, и тот скорчил гримасу.

— Потом уже специально приходили — как распробовали. Там целая роща росла, и мы не заметили, чтобы кроме нас еще кто-то собирал. Правда, на сами деревья не залезали, высоко очень! Подбирали то, что упало. И то, опять набрали целый мешок. Остальные, видимо, не совсем поспели, раз висеть остались. Но теперь, наверное, уже все попадали. Мы, после того как их поели, об охоте особо не думаем — только ради шкур! Сам посуди — в мешке штук сто можно унести, а это — почти сто дней быть уверенным в завтрашнем дне! И не пропадает, не гниет, не высыхает!

— Дар! Ну, давай, сходим туда, в предгорье! В доме все уже переделано, запас у нас есть — вон, какую птицу завалили! — Элина, с загоревшимися глазами, стала меня упрашивать. — Натка прокоптит ее, чтобы не пропала — и в путь! Ладно?

Я усмехнулся — постоянно сидеть в одних стенах, действительно, скучно… А предложение братьев довольно заманчиво! Некоторый запас этих орехов и нам не помешает. Чага чуть ли не с пеной у рта уверял, что они не портятся и не требуют никаких условий для хранения. То, что после всего парочки съеденных плодов, мы чувствовали сытость, я убедился на себе.

Вышли после обеда — возня с мясом убитых птиц заняла больше времени, чем полагали. В прерии вовсю кипела жизнь: стайки маленьких зверьков, похожих на сусликов, прыгали по своим делам и сразу исчезали прочь, когда мы подходили слишком близко, змеи и ящерицы, выползшие погреться на солнышке, уступали нам дорогу, а Угар, бежавший по обыкновению, впереди, предупреждал лаем, если уступить требовалось нам. Однажды, сверкающее в солнечных лучах, разноцветное бревно, вдруг, взвилось вверх, и зазевавшаяся добыча беспомощно затрепыхалась в громадной пасти…

— Полоз? — выдохнул, встревожено Чага. Братья знали о нашем столкновении с гигантским змеем…

— А я знаю? И раньше не особо разбирался. Похож… — ответил ему Чер. Он перехватил копье и стал внимательно осматривать ближайшие к нам травы…

— Не гадайте, — я приказал девушкам встать в одну колонну — индейскую цепочку. — Все равно, все они так изменились, что и обычный уж, может оказаться чудовищным удавом. Иногда и здесь встречаются. Хотя, мы полагали, что они в основном предпочитают низины — там более сыро, а пищи больше. Этот, хоть и большой, на нас без особой нужды не нападет… Мы слишком крупная дичь, и шумим сильно. Тот, который едва не убил Нату, был намного крупнее. Этот меньше.

За день прошли почти треть пути, идти по мягкому мху было удобно и приятно. Я вспоминал, как быстро приходила в негодность наша обувь, пока мы жили в городе. Там она рвалась так быстро, что я не успевал ставить заплатки. Здесь же было царство мха и низко стелющейся травы — мы не видели открытых участков земли! Кроме нее, в степи росло множество цветов. Они усыпали ее луга и поляны, все наши девушки только радостно восклицали, обращая внимание, друг друга, на то или иное чудо природы… Братья, сами великолепные ходоки, только удивлялись, что мои юные подруги ни в чем не уступают им, и порой умудряются даже забегать вперед. Обычно, девушки известных им селений уставали уже через несколько часов. Я скромно посмеивался… — у нас имелся серьезный багаж странствий, мало чем уступающий опыту охотников прерий.

Очередной ночлег устроили, уже вступив в предгорье. Элина уснула быстро, она устала за весь день и легла спать, даже не став ужинать. Чага и Шейла уединились в кустах, а Чер отошел поддерживать костер. Ната подсела возле меня, и ее губы прошептали мне на ухо:

— Ноги гудят… Устала.

— Давай, помассирую.

Я принялся растирать ей стопы. Ната прислонилась спиной к дереву и блаженно прикрыла глаза.

— Сейчас станет полегче. Кровь разогреется и тяжесть отпустит. Сказала бы раньше — устроили привал до этих холмов!

— Нет. — Ната слабо улыбнулась. — Я не стану тебе обузой… У твоей маленькой скво хватит сил, чтобы сопровождать мужа, куда бы он ни направил свой путь. Всегда и всюду!