Возвращение к звёздам

И тут же поле тысячами голосов как один человек взорвалось ответным:

— Где человек — там победа!

* * *

Уже когда личный борт императора поднялся в воздух и взял курс на столицу, Ленард ещё раз залюбовался сидевшей чуть дальше впереди и работавшей с документами Этной. Наверное, за год пора бы уже привыкнуть и перестать бояться, что девушку будут воспринимать исключительно как фаворитку. Вышло иначе, все вокруг её карьеру восприняли как должное. Герой битвы Рубежа, потом работа в пресс-службе. Аль-Кеорл, время от времени меривший людей по своим обычаям, тоже Этну очень высоко оценил как подругу главы клана, несколько раз в общении с журналистами упоминал её как превосходного дипломата. Так что никого не удивило, когда девушка перешла в секретариат императора. В то же время Этна как и раньше регулярно выступала с сообщениями пресс-службы, оставалась медийной личностью и кумиром для всех девочек планеты. Не зря же сейчас, когда ей выпало вручать дипломы девушкам-курсантам, те смотрели на Этну так, словно к ним с неба спустилась чуть ли не богиня.

При этом Этна умела разделять личное и рабочее, так что даже жёлтые СМИ предпочитали не особо сплетничать насчёт личной жизни её и императора. Скорее все вокруг восприняли её нынешнее положение как должное и как естественный следующий шаг. Всё получалось куда лучше, чем можно бы загадывать, но всё равно до сих пор Ленард за неё боялся. Ибо Этна стала не просто приближённой к императору особой, а политической фигурой, которую Ленард не мог не использовать… Слишком велики были ставки, и любая песчинка могла перевесить чашу весов судьбы в ту или иную сторону.

Тут на коммуникатор пришло сообщение: посол расы вольфаров просит о срочной внеочередной аудиенции. Это был сигнал — аль-Кеорл получил информацию, что его флот на подходе. Пора было приступать к следующей части игры вокруг Алой ступицы, и эта часть должна быть сыграна строго по часам. Ленард криво улыбнулся своим мыслям. Опять придётся рисковать Этной… То есть рисковать они будут вместе, но он-то к этому привычен, он сам когда-то выбрал эту дорогу, поступив во Внешний корпус. Девушка усмешку заметила и поняла всё сразу. Она отложила в сторону клавиатуру и пересела поближе к любимому мужчине.

— Я правильно поняла? От аль-Кеорла пришло сообщение?

— Да. Они на подходе.

— Хочешь, угадаю, о чём ты думаешь?

— Иногда мне кажется, что ты знаешь меня лучше, чем я знаю себя сам.

— Тогда я сразу тебе отвечу. Ты же сам в Академии перед курсантами сказал: где мы — там победа.

* * *

Челнок Аль-Кеорла пристыковался к императорскому флагману сразу перед тем как линкор направился к воротам в гипер, но на мостик вольфар поднялся незадолго до того как корабль приготовился выйти в пространство Алой ступицы.

— Ваше Величество, — поклонился вольфар и занял соседнее кресло.

— Здравствуйте, посол, — император ограничился словами без положенных жестов, но сейчас это не было неуважением, ведь вольфар не имел права требовать равных почестей в сердце чужого клана. — Вы как раз вовремя.

— Точка ноль, погрешность один и пять. Готовы начать переход, — доложил дежурный навигатор.

— Начинайте, — подтвердил капитан. — Контроль первый пилот.

— Есть, — переход был штатный, а не в боевых условиях и на борту были очень важные персоны, так что перед скачком в обычный континуум капитан ещё раз потребовал: — Постам доложить о готовности, и лишь когда все отозвались сигналом «зелёный», скомандовал: — Первый пилот, готовность перехода по сигналу.

— К переходу готов, — доложил офицер.

На самом деле контролировал переход компьютер, но кисти пилота зависли над клавиатурой на случай, если в управляющей электронике возникнет неполадка. На мониторе побежали десять секунд обратного отсчёта. На цифре ноль корпус линкора вздрогнул. Экипаж на пару секунд почувствовал внезапный прилив тошноты, желудок провалился ниже пупка, а потом прыгнул к подбородку, и всё пропало. Экраны резко сменили серую муть гиперпространства на изображение космоса в нескольких диапазонах наблюдения и мгновенно наложили поверх условные значки находившихся вокруг гиперворот объектов, каждый с графическим представлением массы и вектора. В первую секунду все они были серыми, но сразу же позеленели, опознав оборонительный пикет.

— Вы серьёзно подготовились к любой неожиданности, — удивился вольфар. — Я смотрю, что вы дополнительно вывели и сюда стационарный форт?

— Два, но второй в глубине системы и станет основной базой флота. Неразумно держать военные корабли на торговой станции, — «где много посторонних глаз и ушей» не прозвучало, но собеседник намёк понял.

— И вы, ваше Величество, так спокойно мне разглашаете этот секрет?

— В случае нападения нашим кораблям придётся действовать совместно, а до этого проводить учения. Ваши офицеры в любом случае должны будут знать.

Получив координаты и данные по проектной мощности военной базы, начинавший капитаном торгового корабля аль-Кеорд сразу же построил в уме модель системы и расположение станций и объектов и согласился: