Возвращение к звёздам

— Всё равно, ты хоть иногда улыбайся. Нет, я понимаю, что ты если что вообще император и в самом деле тут всё твоё, но если ты и дальше будешь смотреть как кирпич, внезапно отрастивший пасть и надумавший кого-то укусить, то местный народ скоро на тебя коситься начинает.

Шутка может была и не самая удачная, но настроение скачком подпрыгнуло. Ленард понял, что ещё немного и не то что улыбаться будет, а засмеётся в голос. Прав был Адам, когда регулярно при встрече шутил, дескать, за этот год Этна узнала своего ненаглядного лучше, чем он знает себя сам. Вот и сейчас может не самая тонкая шутка, но в тему помогла расслабиться, сбросить излишнее напряжение перед схваткой.

Заметив изменившееся настроение, что-то надумал сказать и аль-Кеорл, но тут дорога их вывела на один из главных осевых коридоров станции. Громкий говор прохожих и покупателей с продавцами, звуки рекламы не только на общем, но и на десятках других языков и с разными эффектами глушил слова: придётся повышать голос, и приватного разговора не выйдет. Между беспорядочными толпами народа то тут, то там проходили патрули стражи в глухих бронескафандрах, наблюдая за уличным порядком. О том, что прибудет император, специально никого не предупреждали, так что появление главы государства в сопровождении вольфара стало неожиданностью даже для блюстителей закона. Ленард обратил внимание, что люди составляют не меньше половины в каждом патруле, и то, что именно люди отныне отвечают за безопасность станции, обитатели уже воспринимают как должное. Обнаружив важных персон, толпа расступалась перед передовой линией гвардейцев, а полицейские торопливо помогли организовать свободную дорогу до офиса губернатора. Можно было не сомневаться — Энике о прибытии «отца семьи людей» доложат очень быстро. Ленард и остальные ускорили шаг, теперь с Корнели желательно встретиться побыстрее.

Возле офиса губернатора уже ждали. Почётный караул, ковровая дорожка и полтора десятка нелюдей из самых влиятельных группировок, причём трое в скафандрах представляли интересы некислородного сектора. Все поприветствовали императора, дальше вперёд вышел полутораметровый зеленокожий гуманоид, между пальцами рук и ног в сандалиях заметны перепонки, на макушке в обрамлении пуха было углубление, будто заполненное молоком, из которого торчала самая настоящая антенна вживлённого имплантата. Как самый уважаемый из собравшихся, гуманоид начал от общего лица отдельную торжественную речь. Ленард поддакивал, временами вставляя положенные фразы и старался отогнать ощущение нереальности происходящего. Картина точь-в-точь как из старинных реконструкций «князь принимает городские ключи от самых именитых купцов города».

Хотя по большому счёту почти так оно и было. Получив сообщение, что император вошёл в пространство Алой ступицы, Корнели собрал на разговор хозяев наиболее значимых группировок и предложил им стать легальными корпорациями на территории империи людей. Налоги плюс соблюдение небольшого свода законов и признание императора как верховного арбитра. В обмен они получали защиту, право самоуправления и возможность свободно вести деятельность на всех звёздных системах людей. Предложение выходило достаточно щедрое, и насколько Ленард сравнивал сейчас список лидеров и тех, кто его встречал — предложение Корнели приняли все.

Зеленокожий договорил, ещё раз получил все положенные заверения и обещания. Дальше уже в мундире губернатора вышел Корнели. Поприветствовал гостей и пригласил их к себе. Сразу как они остались в кабинете вчетвером, Ленард уточнил:

— Господин губернатор, вы лучше ориентируетесь в текущей обстановке. Сколько у нас времени?

— Кто-то от Жёлтой семьи явится к нам не раньше, чем через тридцать минут, но не больше чем через пятьдесят.

— Тогда предлагаю пока не тратить время. Как вы думаете, достопочтенный аль-Кеорл?

— Согласен.

Тут же на мониторе загорелась объёмная модель станции. Предварительно всё было рассчитано соответствующими специалистами людей и вольфаров, окончательно потом станцию поделят инженеры. Но оставался небольшой ряд вопросов и дополнительных пожеланий сторон, который Ленард, аль-Кеорл и Корнели сейчас и собирались согласовать к общему удобству.

* * *