Возвращение к звёздам

— По кораблю готовность один. Начинаем преследование согласно варианту три-бис. Пилотам — меняем курс на параллельный. Передать им приказ снизить ускорение не меняя курса.

— Капитан, мы не сможем сбросить на них призовую команду, — осторожно напомнил старпом.

Согласно нормам эсминец их класса нёс в ангарах помимо двух обычных челноков ещё и два десантных бота. Если цель попытается уклониться, эсминец легко пройдёт на пересекающихся курсах и сбросит штурмовиков. Этим машинам хватит скорости и манёвренности уйти от зенитного огня торговца и прилепиться к чужому борту. Вот только в этот раз эсминец неофициально ушёл с базы в нетиповой комплектации, неся вместо штурм-ботов две ракетные подвески. Причём ракеты на подвесках были тоже нестандартные: идея была главного инженера корабля, а изменения в конструкцию техники на базе внесли за самую банальную взятку, на которую по общей договорённости втихаря скинулись все старшие офицеры корабля. Поддержал предложение о подвесках даже Андрис — будучи ярым сторонником инструкций и уставов, против идеи, которая, если что, может спасти им шкуру, не возражал и он…

— Мы не будем. Либо они лягут в дрейф, либо у нас случатся первые боевые стрельбы. В конце концов император кормит целую свору дипломатов. Вот пусть они, если что, с шархами и объясняются.

Шутка получилась плоской и примитивной, но напряжение на мостике немного разрядила.

— Связь с этим судном.

— Так точно. Канал открыт для передачи.

— Начинайте.

В эфир немедленно ушло стандартное сообщение. «Внимание, неопознанное гражданское судно. С вами говорит капитан эсминца империи людей. Вы вошли на территорию империи людей. Моё судно отвечает за безопасность судоходства в данном секторе. Приказываю вам не менять курс, прекратить ускорение и приготовится к принятию досмотровой команды».

— Нет ответа. Они меняют вектор.

— Вижу наведение!

— Вижу пуск! Пять ракет встречным курсом!

По кораблю загудел сигнал боевой тревоги. Капитан и старпом переглянулись. Противник выставил себя полным идиотом. Непонятный корабль атаковал первым, но одиночной плотной группой это бессмысленно. Система ПВО военного корабля может отразить или подавить в несколько раз больший залп, причём с разных направлений. Зато теперь эсминец имеет полное право торговца догнать и расстрелять без вопросов. Акт отчаяния? Или торговец на это и рассчитывает? Если подозрение верно, и утечка энергии на самом деле маскировала переход сразу нескольких кораблей, то сейчас неучтённые суда уходят под углом к нынешнему курсу, пока «Громкий» азартно погонится за «першероном»? Тогда эсминцу необходимо довернуть, чтобы его сенсоры успели зацепить и второй сектор пространства: если там кто-то есть, эсминец либо догонит их сам, либо поймает след. Сразу как они выйдут из тени связи, присоединятся остальные патрули и зажмут беглеца в клещи… Стеон переглянулся со старпомом: у того во взгляде была заметна та же самая мысль — их ведут словно по учебникам. Точнее, образцовый и только что после училища экипаж обязательно погонится либо за торговцем, либо за «призраками», с азартом, уверенный, якобы вот-вот получит первую награду. И всё глубже при этом проваливаться в тень газового гиганта, который вдобавок к отсутствующей связи помешает своим гравитационным полем резко набрать ускорение. Стеон исходя из своего опыта рейдера, сразу как они прибыли в Ступицу, экипаж на такие же засады и тренировал.

— Экипажу — «зеро» через пять секунд. Подвеска один — сброс, азимут тридцать пять. Подвеска два — сброс, азимут шестьдесят пять.

— Пять, четыре, — начал отсчёт старпом, — три, два, один. Зеро.

Стеон захлопнул забрало шлема как раз в тот момент, когда отключился свет. Скафандр мгновенно переключился на режим пониженного освещения, и сквозь забрало окружающее пространство казалось чёрно-белым, неестественно чётким без полутонов и теней. На мостике горели лишь автономные аварийные светильники, погасла вентиляция и все экраны кроме аварийного комплекта. Точно так же по всему кораблю замерли любые машины. Одновременно заработал сброшенный имитатор. Он укроет эсминец, пока тот фонит остаточным излучением, а потом уйдёт вперёд, ярко светясь на радарах. «Громкий» же стал мёртвым куском металла и летел в совершенно иную сторону. Новейшее стелс-покрытие делало его сейчас невидимым.

Пользуясь тем, что на мостике оставался воздух, и связь работала за счёт направленного ультразвука от скафандра к скафандру, старпом обратился к командиру:

— Кэп, надеюсь, мы не ошиблись. Интенданты с нас шкуру спустят, если мы имитатор выбросили просто так.

— Знаешь, Андрис, лучше я им бумажек по весу корабля заполню, но живой. Парни молодцы, мы когда «зеро» отрабатывали на тренажёрах — помнишь как хреново получалось? А тут они норматив на две секунды переплюнули.

— Сегодня — шкурный вопрос, — хмыкнул старпом.

Пассивные датчики частично работали, так что секция наблюдения продолжала докладывать.

— Имитатор прошёл точку «зеро-один».