Возвращение к звёздам

Боевые корабли тем временем продолжали пребывать. Шархов, судя по всему, очень беспокоила сохранность инвестиций в столь важный торговый проект, потому что их флотская группировка явно содержала не один лишь экспедиционный корпус, но и часть основного флота, стянутого от планет. Дать сбежать хотя бы одному кораблю айвов они не собирались.

Глава 19

Любое совещание облечённых властью лиц, даже если все участники понимают важность ситуации и искренне ищут пути решения — это головная боль для того, кто мероприятие ведёт. Поставить ребром самые главные вопросы, отбросив на время второстепенные, столкнуть интересы и вызвать прения, направляя их в надлежащее русло. А когда окончена беседа, оценить и систематизировать выводы, потом оформить их в виде постановлений и указов. Императору не переложить это бремя ни на кого… и от этого пухла голова: сразу как Ленард вернулся на Диану, совещания и брифинги шли непрерывно. Сегодня вообще переговоры и встречи шли с утра до вечера, и закончилось последнее совещание далеко за полночь. Но слишком уж уникальная сложилась ситуация.

Повезло, что посол айвов ждала совсем иных вопросов — про военную мощь или промышленность, да и служанка, которую хозяйка из высокомерия держала чем-то вроде неразумной комнатной собачонки, сама не понимая видела и слышала очень многое. Последние штрихи добавили сведения от пленных. Информация, оказывается, давно лежала на поверхности, просто никто не думал её искать. Когда айвы с боями отдали шархам свою родную планету, они имели всего три колонии, зато в их пространстве уже были обнаружены два мира, населённых людьми. Решение тогдашняя глава Федерации приняла сразу. Людей массово начали использовать как трудовых рабов, а на первых порах даже как пушечное мясо в конфликтах. Это позволило очень быстро занять солидное место среди прочих звёздных государств и бросить вызов шархам. Ну а внешнее сходство не давало повода заподозрить, что айвы своими руками загнали себя в ловушку.

Отказаться именно от рабского труда людей айвы не могли — любая перестройка системы национального хозяйства или мгновенно обрушило бы экономику, или заставило бы надолго сократить военные расходы. Но это значило отречься от внешнеполитических амбиций и похоронить надежды разгромить шархов всего-то в течение поколения-двух. Пойти на такое Правящее древо не могло. А ведь остальные народы не просто так чужие расы могли ассимилировать, могли сделать гражданами второго сорта, но всегда хоть как-то, да включали в свою общественную структуру. Все планеты Федерации айвов были ими колонизированы, а не являлись родными — империя людей могла предъявить претензии на любую из систем на основании того, что её одновременно с айвами заселяли Хомо сапиенс. Империя людей, одной лишь возможностью признать бесправных рабов гражданами своей звёздной державы, угрожала превратить одного из властелинов Галактики в слабейшее из государств на обочине галактической политики. Соседи же с удовольствием помогут разгромить айвов: намного проще не выдумывать провокации, не устраивать сражения за право владения той или иной системой — а признать её за империей, помочь захватить и получить в «дар от законного владельца».

В первые несколько лет, когда стало известно про Диану, у айвов сработало высокомерие, трудно всерьёз воспринимать тех, в ком с рождения видишь всего-то говорящих животных. К тому же сильно понадеялись на келмарцев, попутно не желая с ними ссориться, раз уж красно-чешуйчатые предъявили претензии на владение Дианой. Когда Эника принесла новости о провале вторжения, и как Ленард провозгласил о создании Империи, айвы решили, что торопиться опять некуда. Как и аль-Кеорл, они решили, что восстанавливать потери после сражения с Келмаром люди будут долго, и лучше одним выстрелом убить сразу двух зайцев. Отсюда крупный флот, но одновременно большой зазор по времени на подготовку вторжения — помимо военных дел, айвы готовили после своей победы старт политической кампании. Не только уничтожить государство людей, но и окончательно дискредитировать шархов. Не зря пиратский флот состоял из кораблей постройки именно шархов — мол, одной рукой торгуют, а другой грабят партнёров. Сейчас, пока айвы ослаблены, а на стороне империи готовы выступить достаточно могущественные союзники, люди получали уникальный шанс. Оставался вопрос, который уже не первый день обсуждали и планировали на разных совещаниях — сколько откусить, чтобы не подавиться.