Возвращение на Теллуру

– О, это было бы здорово! – искренне обрадовался Этон. – Ты мог бы позаботиться о моей девочке. Она еще так молода и неопытна. Моя душа в этом случае была бы совершенно спокойна!

2

Когда Тэсс покинула отца, она тут же успокоилась и расслабилась. Она не любила Роя и старательно избегала с ним встречи, но это ей плохо удавалось. Стервятник, как назло, повсюду попадался ей на глаза. В его хорошее отношение к Этону она не верила, но все ее попытки убедить отца заканчивались провалом, и Тэсс в конце концов решила оставить все как есть. Тем более что последнее время ее стало занимать совсем другое.

В ее жизни появился Ник. Это был симпатичный молодой человек с мягкими чертами лица, застенчивыми, немного грустными глазами и тихим голосом. Случайно столкнувшись с Тэсс в институтском коридоре, он сначала остолбенел, а потом от смущения стал покрываться легким румянцем. Заметив все это, Тэсс первая протянула ему руку и назвала свое имя. С тех пор парочка совсем не расставалась, хотя и тщательно скрывала от всех свои отношения.

Они встречались почти каждый день, уединяясь в пустовавших кабинетах и лабораториях института. Вот и сегодня, явившись на очередную конференцию, Тэсс, как всегда, незаметно вышла из зала и поднялась на пятый этаж, где ждал ее Ник. Он сидел поверх единственного стола в комнате, сплошь уставленной новенькими андроидами, и скучал. Увидев Тэсс, Ник встрепенулся и заулыбался.

– Ух ты, сколько их тут! – при виде стройных рядов машин произнесла девушка.

Оглядываясь по сторонам, она прошла к Нику и села рядом с ним на стол. Он молча обнял ее за плечи и прижал к себе.

– Как они на нас похожи! – сказала Тэсс, разглядывая перед собой белые неподвижные фигуры, лишенные какой-либо одежды. – Совсем не отличишь, где настоящий живой человек, а где машина, – она замолчала на какое-то время и вдруг вскрикнула: – А это еще что? – Тэсс отстранилась от Ника, встала и подошла к одному из андроидов. – Да это же вылитая я!

Тэсс буквально впилась в лицо машины, и ее возмущению не было предела. Андроид действительно как две капли воды походил на нее.

– А ты совсем не догадываешься, почему вы так похожи? – засмеялся подошедший к ней Ник.

– Ну, и почему же? – спросила она, быстро справившись со своими эмоциями.

– Да потому что Рой по уши в тебя влюблен, – сообщил Ник, улыбаясь.

– Это он тебе сказал, или ты сам догадался? – повернулась к нему Тэсс.

– Здесь слова не нужны, все и так видно! – полушутливо ответил Ник. – Весь институт говорит об этом!

– Не хочу ничего о нем слышать! Я запрещаю тебе говорить о Рое, иначе я рассержусь! – сделав сердитое выражение лица, произнесла Тэсс и снова повернулась к андроиду.

Она положила ему руки на плечи, посмотрела прямо в глаза и задумалась на минуту. Впрочем, совсем скоро, словно испугавшись чего-то, она одернула руки и сделала шаг назад. На лице Ника появилось недоумение.

– Когда я смотрю на них, мне становится как-то не по себе, – объяснила Тэсс, до сих пор ощущая на своих ладонях исходившее от андроида тепло, словно машина была живая. – Я чувствую в них какую-то угрозу…

– Ну что ты! – стал успокаивать ее Ник. – Поведение машин абсолютно предсказуемо. Его полностью определяет заложенная в них программа, – он пальцем коснулся головы андроида, показывая, где находится эта программа.

– А вдруг андроид когда-нибудь выйдет за рамки этой твоей программы и у него появится собственное сознание? Ну, примерно такое же, как у нас?

– Не бойся, глупенькая, мы, ученые, этого не допустим. У нас все под контролем! – с гордостью заявил Ник.

– Но как мы узнаем, что этого уже не произошло? – продолжала спрашивать Тэсс. – Или ты думаешь, андроиды сами расскажут нам о зародившемся у них сознании?

Ник хотел ей что-то ответить, но раздавшийся непонятно откуда звук остановил его. Он походил на короткое хихиканье, от неожиданности Ник и Тэсс вздрогнули и переглянулись. Какое-то время они стояли молча и прислушивались, но смех не повторился, в кабинете было тихо.

– Наверное, это из коридора, – предположил Ник, кивнув на дверь. – Наши ребята любят иногда выйти, пообщаться, рассказать парочку анекдотов. Правда, Рой запрещает все это… – торопливо проговорил он.

Но Тэсс не слушала его объяснения, она с опаской оглядывала андроидов, точно зная, что источник звука где-то рядом. Приподнятое настроение мгновенно улетучилось, и влюбленная парочка пошла искать себе другое убежище. Не прошло и пяти минут, как они оказались в другом кабинете, уже без андроидов.

– Какое счастье, что тут их нет! – обрадовалась Тэсс, открыв дверь и глазами выискивая место, куда можно сесть. – Эти Джи-3 совсем как живые, – на ходу произнесла она. – Смотрят на нас своими холодными глазами и пытаются залезть к нам в голову!

Тэсс устроилась на одном из уютных диванчиков в глубине кабинета, ее примеру последовал Ник.

– Ты преувеличиваешь! – сказал он, снова обняв ее за плечи.

Ник уже намеревался рассказать девушке о своих чувствах, но Тэсс опередила его. Ее продолжали занимать андроиды.