Возвращение на Теллуру

– Уважаемые коллеги, – торжественно обратился он к замершему залу, – мы давно ждали этого дня, и вот наконец-то он наступил… Вам всем прекрасно известно об участии нашего проекта «Капкан» в конкурсе, который проводит МАКБ. Рад сообщить, что два этапа конкурса мы заочно прошли, остался третий заключительный этап, – его рука снова взмыла вверх, в ней находился большой конверт с красной маркой. – Здесь лежит приглашение для наших сотрудников, которые будут представлять «Капкан» на финальном заседании жюри. На сегодняшний день единственными нашими конкурентами являются американцы. Я полагаю, у нас хорошие шансы на победу! Приглашение рассчитано на пять человек… Я сейчас назову имена счастливчиков, которые отправятся в Звездную долину, – он обвел притихшую аудиторию взглядом. – Это Марк Левин, Дана Чиж, Глеб Абрикосов, Кайрат Летов, Рада Шах.

От неожиданно прозвучавшего в полной тишине своего имени Марк чуть не подпрыгнул на месте. Сначала он вообще не понял, что произошло, и даже растерялся, когда коллеги вокруг стали поздравлять его и дружески хлопать по плечу. Только когда сидевший с ним Антон схватил его за руку и принялся ее трясти, он понял, что в этот раз фортуна наконец-то повернулась к нему лицом.

Колобок подождал, пока возбуждение в зале спадет, и продолжил говорить.

– А теперь, мои уважаемые коллеги, прошу разойтись по рабочим местам, – он посмотрел на свои позолоченные часы и постучал пальцем по циферблату, – до конца рабочего дня осталось еще полтора часа.

Сотрудники института стали расходиться, зал постепенно опустел. Марк и Антон тоже покинули его. Они направились в свой отдел, по пути обсуждая случившееся.

– Как тебе повезло! Такая шикарная поездка! Просто мечта для любого ученого! – сыпал восхищенно Антон, искренне радуясь за друга.

Мимо с озабоченным видом неожиданно промчалась Инга. Она даже не взглянула в их сторону и вскоре скрылась за одной из институтских дверей. Ее мучили зависть и обида. «Почему Колобок выбрал не ее, а этого недотепу Марка? – думала девушка. – Он же завалит весь проект. Он и двух слов не может сказать перед аудиторией».

Инга хоть и позволяла Марку ухаживать за собой, но в душе считала его полным ничтожеством. Девушка с удовольствием мучила его: она то, обворожительно улыбаясь, дарила ему надежду, то жестко ставила его на место, бросая холодное: «Нет!» А он ей все прощал, молча терпел обиды, снова и снова звал на свидание. И вот теперь этот безвольный слизняк едет в Звездную долину, а она нет! Мысль об этом была для нее невыносима.

– Смотри, промчалась, словно нас и нет! – съехидничал Антон, провожая взглядом подружку друга.

Он недолюбливал Ингу, считая ее недостойной Марка.

– Представляю, как она тебе сейчас завидует! – сказал он, и глаза его злорадно сверкнули. – Пусть помучается!

– Да брось! – оборвал его Марк. – Не говори ерунду! Ты ведь совсем не знаешь ее!

«Зато ты ее хорошо знаешь», – мысленно усмехнулся Антон.

Друзья вернулись в лабораторию и просидели там допоздна. До поездки в Звездную долину оставалось совсем мало времени, и нужно было успеть еще раз проверить все проектные расчеты. Антон закончил работу первым.

– Старик, прости, больше не могу… Что-то голова уже совсем не варит, – пожаловался он.

– Отправляйся домой! – сказал Марк. – Я еще посижу полчаса и тоже пойду.

Когда он покидал лабораторию, в институте было совсем пусто. Все сотрудники уже давно разошлись по домам. Марк попрощался с охранником, одиноко маячившим у входа, и вышел на улицу. Она встретила его вечерним сумраком и прохладой, и Марк зябко поежился.

Он хотел уже было идти, но, заметив одинокий силуэт в стороне, помедлил и пригляделся. «Кто бы это мог быть?» – подумал он и вдруг силуэт тронулся с места и двинулся к нему навстречу. «Инга? – удивился Марк. – Что она здесь делает?»

– А я вот тут жду тебя, – приблизившись, вкрадчиво сказала девушка и бросила на него кокетливый взгляд. – Может, сходим куда-нибудь? Я сегодня совершенно свободна…

У Марка от изумления вытянулось лицо, он потерял дар речи. «А как же зуб?» – хотел спросить он, но не решился.

– Последнее время я не слишком-то много уделяла тебе внимания, все как-то некогда было… – виновато произнесла Инга. – Но ты ведь на меня не сердишься? Мы ведь с тобой по-прежнему друзья? – Марк молча кивнул в ответ. – Хочу поздравить тебя с поездкой! Ты просто необыкновенный везунчик! Боже, как бы мне хотелось быть на твоем месте! – Инга закатила глаза, а потом вопросительно посмотрела на Марка. – Как тебе удалось сделать это?

– Что сделать? – не понял Марк.

– Уговорить Колобка выбрать именно тебя?

– Инга, я не сказал ему ни единого слова, поверь мне! – стал оправдываться Марк.

– Ты хочешь убедить меня, что он сам включил тебя в делегацию? – недоверчиво спросила девушка. – Вот так, ни с того ни с сего?

– Почему ни с того ни с сего? – возмутился Марк. – Я работал над этим проектом с самого первого дня, и многие идеи в нем мои! И вообще, я не собираюсь оправдываться перед тобой! Думай обо мне, что хочешь, это твое дело, – с обидой сказал он.