Возвращение на Теллуру

Еле заметная тропинка, показанная Утой, сплошь заросла травой. Она петляла среди скал и крутых обрывов, перемежавшихся с лесными массивами и бурными горными ручьями. Как и сказала Ута, тропа привела их к расщелине, на краю которой возвышался покосившийся крест с обшарпанной табличкой. Бойцы Грэма остановились совсем близко от нее и осторожно заглянули вниз: дно расщелины было густо усыпано костями животных, нашедшими тут свою смерть.

— Они здесь погибли? — тихо спросила Фелиция.

— Кто, русские? Да, это то самое место, — ответил Грэм.

Он вспомнил фотографию в газете и статью с броским заголовком «Новые жертвы во Вратах ада».

— Страшная смерть, — сказала Фелиция и поежилась. — Возможно, они еще были живы там внизу какое-то время, когда их сбросили туда…

— Эд Рихтер, — произнес Вихрь, с трудом разглядев полустертую надпись на табличке. — Мой однофамилец! Ему жутко повезло вовремя отправиться на тот свет и не увидеть всего того, что творят сейчас пришельцы…

— Зачем ты так? — проворчал другой боец по кличке Ураган. — Жизнь — это дар божий! От лишних дней и даже минут грех отказываться, какими бы трудными они не были.

Вихрь на эти слова только усмехнулся. Последнее время Ураган, по его мнению, совсем слетел с катушек. Он повсюду таскал с собой в кармане библию, каждый вечер шепотом бормотал молитвы и часто крестился.

Откуда-то сверху до них донесся еле слышный шум, похожий на шелест листьев в лесу при сильном порыве ветра. Бойцы поспешили укрыться за валунами, сгрудившимися недалеко от расщелины. Звук усиливался и, наконец, в небе показался летающий объект. Он переливался в лучах солнечного света и по форме напоминал хоккейную шайбу.

— Поздравляю, вот и пришельцы! — пошутил Люк, запрокинув вверх голову. — Судя по всему, они тоже направляются в Звездную долину…

— Будем надеяться, что нет, — прошептал Грэм, словно опасаясь, что его услышат пришельцы.

Шайба прошла почти над их головами и полетела дальше. Через минуту она превратилась в еле заметную точку, а потом совсем исчезла. Отряд продолжил свой путь и уже скоро достиг своей цели.

Еще сверху, со склона горы, они увидели внизу жуткое зрелище. Научный городок, в котором мечтали обосноваться и получить работу лучшие ученые мира, теперь лежал в руинах.

— Господи, что они с ним сделали! — простонала Фелиция, когда отряд спустился в долину. — Здесь же почти ничего не осталось.

В городе царило запустение, у большинства зданий уцелели только стены, крыши почти везде отсутствовали. Все это утопало в пышной зелени кустарников и травы, имевшей какой-то странный багровый оттенок, и это придавало городу зловещий вид. Изредка по пустынным улицам города пробегали одичавшие собаки и кошки, которые при виде людей тут же прятались в подвалы и подворотни.

— Нам туда! — Фелиция показала на здание в конце улицы.

Это и был институт, в котором она работала еще до пришельцев. Фелиция с трудом узнала его, от постройки сохранились только два первых этажа. Через дырявые стены проглядывало внутреннее убранство института или скорее то, что от него осталось. Взору Фелиции открылась часть ее рабочего кабинета, в котором стояли покореженный лабораторный стол и пустые клетки для мышей. От такого вида сердце в груди бывшего директора тоскливо заныло.

— Ну, где же твой аппарат? — поинтересовался Грэм. — Навряд ли, здесь могло что-то уцелеть…

— Он в подвале института… Я думаю, он в порядке… Первый этаж довольно хорошо сохранился…, — нетвердо произнесла Фелиция.

Бойцы вошли внутрь здания и зашагали по коридору, стараясь не смотреть по сторонам и не видеть попадавшихся на их пути останков людей. На укрывавшей их выцветшей одежде виднелись пластиковые карточки с фамилиями и именами погибших. Это были бывшие коллеги Фелиции и Грэма. О причинах смерти этих людей можно было только гадать…

Наконец, бойцы добрались до входа в подвал. Часть отряда осталась ждать наверху, другая спустилась по лестнице вниз. В помещении было темно, только свет из открытой двери кое-как освещал его затхлое пространство. Кругом буквально на всем: полу, шкафах, коробках — лежал толстый слой пыли.

— Черт, что это?! — вдруг закричал Вихрь, заметив двигавшиеся по стенам тени.

Луч фонарика прорезал темноту и высветил множество маленьких пушистых животных, в страхе разбежавшихся по углам.

— Фу, ты! Это же кошки! — облегченно вздохнул он.

— Матильда! — радостно воскликнула Фелиция, выхватив взглядом среди множества животных свою любимую кошку. — Иди, иди ко мне, радость моя… Грэм, посвети…

Матильда долго не решалась подойти к бывшей хозяйке, но, наконец, осмелела и на несколько шагов приблизилась к ней.

— Моя дорогая, — ласково произнесла Фелиция, наклонилась к кошке и протянула руку, чтобы ее погладить, но животное с шипением тут же отскочило назад. — Она не узнала меня, — расстроилась женщина.

— Фелиция, у нас мало времени… Нужно найти аппарат, — мягко поторопил ее Грэм.