Возвращение Солнышка

- Прости меня, ради Бога... Я просто хотел, чтобы ты поскорее поверил в реальность моего умения. Оно очень сильно пригодится нам в пути, я думаю... Давай, я буду идти сзади в качестве дополнительного датчика аномалий, ладно?

Ни слова не говоря, Крут обреченно махнул рукой и зашагал вперед. Положительно истолковав его жест, - дескать, валяй, - Санька затрусил следом. Первое время после недавнего происшествия разговор не клеился, однако вскоре, слово за слово, путники разговорились о том, о сем... Санька изредка перемежал разговор замечаниями об аномалиях рядом - обычно он чувствовал их раньше датчика. Крут недовольно морщился поначалу, но на удивление быстро привык и стал корректировать маршрут, принимая во внимание советы спутника. Конечно, сказать, что Санька в одночасье заменил сталкеру датчик аномалий, было бы грубым преувеличением - нет, конечно, Крут по-прежнему шел своим отработанным десятилетиями методом, наблюдая и анализируя. Да и Санька вовсе не стремился служить всю дорогу первопроходцем - очень уж нелегко ему давалась такая разведка дороги. Санька добился того, чего хотел, на этом этапе их знакомства: теперь с ним считались, и, как следствие, скорость движения путников несколько возросла. И еще - Крут оставил расспросы о прошлом Саньки. На время...

 ---  

Скворцов с некоторым удивлением рассматривал странную делегацию, занявшую добрую половину приемной. Пришедших можно было охарактеризовать одним словом - ветераны. Те, с кем начинал когда-то, с кем прошел огонь и воду, с кем делился последней краюшкой хлеба и съел вместе пуд соли... Те немногие, что выжили и продолжили работать над делом, которому все они посвятили свои жизни.

- Андрей Владимирович, - кашлянув, обратился к майору капитан Старыгин, старший по званию среди пришедших, - мы слышали, что у вас возникли проблемы, и мы хотели бы... эм...

- Что хотели - пойти штурмом на баррикады? С криками "За Родину, за Скворцова"? - улыбнулся майор, глядя на сумрачные лица собравшихся, которые, тоже осознав комичность ситуации, разгладились и посветлели после шутки своего старого командира. - А если серьезно, ребята... Спасибо, что пришли. Мне и правда потребуется ваша помощь. Дело в том, что далеко не все можно найти в стандартных отчетах, а мне сейчас очень необходима кое-какая информация от непосредственных участников последних экспедиций на заставы и за Периметр...

Лавируя среди редких аномалий и пятачков слегка повышенного радиационного фона, путники за первую половину дня одолели почти треть пути, отделявшего Пузыринск от Песчаного Мыса. Из зверей встретилось только небольшое стадо джиранов, проскакавших поодаль, да еще Крут показал Саньке ешака в неглубоком озерце - первом более-менее приличном водоеме, встретившемся им за несколько часов ходьбы по пологим взгоркам со степной растительностью. Про такую тварь Санька никогда прежде не слышал, и потому живо ею заинтересовался. Крут, однако, не был силен ни в происхождении, ни в биологии этого мутанта, поэтому ограничился лишь словами: "Ешак - такая рыбина, которая током бьет. Так что ты в Зоне в воду осторожно лезь". Санька, что называется, намотал это на ус, поскольку в воду планировал залезать при первой же возможности.

Задержавшись на берегу, он долго рассматривал плавающего на мелководье лупатого ешака. Своей большеротой головой и голым туловищем тот походил на налима, окраской и усами - на сома, острым спинным плавником и единственным рядом из 7-8 крупных чешуй на срединной линии тела, - на стерлядь или осетра. Однако у осетровых эти выпуклые чешуи особого типа, называемые жучками, располагаются часто, вплотную друг к другу - и на боках, и на спине. А у ешака блестящие и совершенно плоские крупные чешуи самого обычного вида, расположенные только по бокам, отстояли друг от друга на значительном расстоянии.