Возврату и обмену не подлежит

– Целительницы переодели тебя, – раздраженно прошипела матушка. – Почему ты вообще была одета в это безвкусное недоразумение? Такие яркие платья неприлично носить приличным молодым девушкам.

Аиша раздраженно передернула плечами и плотно стиснула зубы. Лучшее, что она может сейчас сделать, – это сдержать рвущееся наружу раздражение, чтобы еще более не усложнять отношения с матушкой. Аиша по-прежнему звала ее привычным словом «матушка», ведь никакого другого обращения для той, кто вырастила ее, она еще не придумала.

– Если у тебя остались хоть какие-то чувства к матери, – она вновь строила из себя оскорбленную невинность, – ты замолвишь слово перед королем, чтобы меня причислили к придворным дамам.

Аиша не удержалась от удивленного возгласа. Так вот к чему все эти разговоры! Матушка хочет устроиться на удобное местечко, воспользовавшись ситуацией. Забавно, что помочь в этом ей может только та, кого она предала.

– Я попробую, матушка, – согласно кивнула Аиша. – Если наша беседа позволит это, я попробую замолвить за вас слово. Но только при одном условии, – строго добавила она. В последнее время приходится слишком часто использовать те свойства характера, которые прежде Аиша в себе не обнаруживала. Строгость и жесткость относятся именно к ним. – Вы расскажете мне все, что знаете о моей настоящей матери, – произнесла Аиша и отметила, какой первозданной злостью сверкнули глаза женщины. Эта тема явно бесила ее сильнее, чем что-либо другое.

– Как ты узнала? – прорычала она, сверля девушку ненавидящим взглядом.

– Этого я вам не скажу, – вздохнула Аиша и уверенным шагом направилась к двери.

– Я всегда знала, что от тебя будут одни проблемы, – бросила матушка ей вслед. Аиша застыла. – Незаконнорожденные дети, зачатые вопреки заветам Создателя, никогда не приносят этому миру добра.

Девушка оставила реплику без ответа. Она всегда считала себя самым обычным ребенком, рожденным в законном браке, не обремененным никакими пороками. Бастард – это клеймо. Мальчики, рожденные вне брака, обычно посвящают себя военной службе, чтобы искупить грех своего рождения. Они часто погибают в молодом возрасте. А вот с девочками все сложнее. Ни один приличный мужчина не женится на той, кто была рождена вне законного союза. Такие женщины считаются опороченными, грязными, не достойными стать законными женами и матерями. Неудивительно, что отец скрывал от всех, включая саму Аишу, правду о происхождении дочери.

– Передайте его величеству, что я готова для аудиенции с ним, – бесстрастно произнесла Аиша, обращаясь к стражникам. Удивительно, но уже через пять минут ее вели на прием к самому королю. Три стражника, вооруженные до зубов, обыскали ее чуть ли не до нижних юбок. Аиша до последнего надеялась и ждала появления Арктура. Даже если не думать о политических вопросах, девушка просто соскучилась по дракону. Увидеть его, обнять крепкий торс и прижаться щекой к твердой груди – вот чего не хватало ей в этот момент. – Но разве мы не будем общаться в кабинете? – недоуменно спросила Аиша, когда они свернули к большой стеклянной двери, ведущей в цветущий сад.

– Нет, – густым басом ответил стражник. – Его величество пригласил вас на обед в дворцовый сад.

– Вот как, – пробормотала Аиша себе под нос. – А кто еще там будет?

– Его высочество, – ответил все тот же мужчина, – а также главный советник.

– Понятно, – проговорила Аиша, чувствуя, как ее сердце зашлось в сверхбыстром биении. Не нервничать! Это всего лишь король… И его единственный сын… И советник, о котором в народе ходят странные слухи… Аиша, приди в себя! В попытке унять нарастающую панику девушка сжала левой рукой обручальный браслет. Именно этот жест напомнил ей о важном обстоятельстве: она больше не дочь лорда. Сейчас Аиша в первую очередь невеста дракона, которого избрали главой маленького народа. Именно для Арктура Аиша жизненно необходима. Удивительно, но стоило понять, что все слова, которые произнесет Аиша, будут сказаны во благо Арктура, и на душе сразу стало легче. Паника ушла, на ее место пришла уверенность в себе.

– Его величество, король Аббас, – громко произнес стражник, подводя девушку к накрытому в саду столику. В Аишу сразу же вонзились три заинтересованных взгляда. Королем, очевидно, был зрелый подтянутый мужчина с прямым и уверенным взглядом. – Его высочество, принц Мустаф. – А принцем, должно быть, является этот худой юноша с маленькими хитрыми глазами. – И советник короны, герцог Арра. – Аиша с беспокойством взглянула на сурового мужчину в летах. Аккуратная седая борода контрастировала со смуглой кожей, а его глаза как будто видели девушку насквозь.

– Добрый вечер, леди Аишалия, – кивком головы приветствовал ее король.

Аиша сделала вежливый реверанс, который почему-то вызвал усмешку на лице монарха. Девушка никогда прежде не бывала в столице, поэтому делала поклон так, как умела.

– Здравствуйте, ваше величество, – сдержанно улыбнулась она в ответ.