Возвышение Криспа

– А где конюшня?

Если я буду конюшим, я же должен знать, как мне добраться до места работы?

– Может быть. А может, и нет. – Слуга смерил его взглядом с ног до головы. – Надеюсь, ты не обидишься, но, сдается мне, ты чуточку… не созрел… чтобы стать главным в конюшнях, где многие работают с незапамятных времен.

– Ты, без сомнения, прав, но это не значит, будто я не справлюсь. Или Петроний хочет сделать из меня тунеядца?

Теперь слуга Севастократора остановился по собственному почину и снова оглядел Криспа, более задумчиво.

– М-м-м… Не думаю, если только ты сам не захочешь. – Он объяснил Криспу, как добраться до конюшни. – Но сначала все-таки я отведу тебя в твою комнату.

Крисп не стал спорить. Слуга повел его по лестнице. Вход в первую дверь, мимо которой они прошли, преграждали два вооруженных стражника в кольчугах.

– Весь этот этаж занимает его императорское высочество, – пояснил слуга. – А ты будешь жить этажом выше.

Этаж над покоями Севастократора был разбит на множество жилых апартаментов. Судя по расстоянию между дверями, Криспу достались самые маленькие. Но тем не менее тут была и гостиная, и спальня.

И хотя Крисп ничего не сказал, на него это произвело громадное впечатление. Раньше у него никогда не было больше одной комнаты.

В апартаментах стояли большой стол и шкаф, без труда поглотивший заплечный мешок Криспа в своем просторном чреве. Кинув копье на кровать, Крисп закрыл за собой дверь, спустился вниз и вышел наружу, щурясь от яркого солнца и озираясь по сторонам в поисках своих владений. Если он правильно понял слугу Петрония, вон та длинная приземистая кирпичная постройка и есть конюшня.

Он пошел к зданию. Вскоре и запахи, и звуки убедили его в том, что он не ошибся. Но ивы скрывали истинные размеры постройки. В сравнении с ней конюшни Яковизия и Танилиды, вместе взятые, казались карликовыми. Кто-то, заметив приближение Криспа, нырнул в здание. Крисп кивнул самому себе. Что ж, этого следовало ожидать.

Когда шаги его захрустели по устланному соломой полу, все конюхи, кузнецы, и мальчики-помощники собрались вместе, поджидая новое начальство. Он оглядел их лица и увидел неприязнь, страх, любопытство.

– Поверьте мне, – сказал он, – мое присутствие здесь такая же неожиданность для меня, как и для вас.

Это помогло ему завоевать пару улыбок, но большинство работников конюшни спокойно стояли, скрестив руки на груди, ожидая продолжения. Крисп ненадолго задумался.

– Я этой работы не просил. Ее мне дали, и я собираюсь выполнять ее как можно лучше. Многие из вас знают о лошадях гораздо больше моего. В этом я не сомневаюсь. И все вы гораздо лучше моего знаете лошадей Севастократора. Надеюсь, вы поможете мне.

– А если мы не захотим? – проворчал один из работников, угрюмый верзила чуть постарше Криспа.

– Если будешь продолжать добросовестно работать, я не возражаю, – ответил Крисп. – Этим ты мне тоже поможешь. Но если попробуешь нарочно вставлять мне палки в колеса, пеняй на себя! – Крисп показал на синяк у себя под глазом. – Вы, должно быть, слыхали, почему Петроний взял меня к себе на службу. После Бешева я одной левой сделаю любого из вас. Но я пришел сюда не драться. Если придется – что ж, но желания такого у меня нет.

Лучше будем работать.

Теперь он, в свою очередь, ждал отклика от работников. Они вполголоса посовещались между собой. Верзила шагнул вперед.

Крисп весь напрягся. Но седобородый конюх, пониже ростом, схватил верзилу за руку:

– Уймись, Онорий. Говорит он вроде искренне. Посмотрим, каков он в деле.

– Ладно, Стозий! Только ради тебя, – буркнул верзила. И оскалился, взглянув на Криспа:

– Спорим, Стозий, что через месяц он сюда и ногой не ступит? Получит зарплату, которая по праву причитается тебе, и засядет во дворце, распивая вино с такими же лоботрясами!

– Я принимаю твое пари, Онорий, – резко сказал Крисп. – Через месяц – или два-три, как захочешь, – проигравший выставляет победителю столько вина, сколько тот сможет выпить. Ну, что скажешь?

– Клянусь благим богом, я готов. – Онорий протянул руку. Крисп сжал ее. Они сжимали друг другу руки, пока оба не поморщились. А отпустив, и тот и другой потряс кистью, чтобы восстановить кровообращение.

– Стозий, покажешь мне, что тут да как? – попросил Крисп.

Коль скоро старший конюх не отверг его с первого взгляда, Крисп решил завоевать его расположение.

Стозий показал ему парадную лошадь Севастократора.

– Красивый конек, верно? Жаль только, не сможет догнать черепаху на расстоянии десяти ярдов. – Затем он подвел Криспа к боевому коню. – Держись подальше от его копыт – он обучен лягаться. Попробуй покормить его яблоками, чтобы он к тебе привык.

Потом пошли лошади, которых Петроний брал на охоту, племенные кобылы, парочка бывших жеребцов-производителей, многообещающих жеребят – в общем, лошадей было столько, что Крисп не смог запомнить всех сразу.

Когда экскурсия подошла к концу, Стозий с Криспом очутились в другом конце конюшни, вдали от остальных работников.

Седобородый конюх искоса глянул на Криспа.

– Как думаешь, управишься? – спросил он не без лукавства.