Возвышение Криспа

– Ладно, входите! – крикнул Петроний.

Дворецкий распахнул дверь. Она открылась легко, повернувшись на обильно смазанных петлях.

– Это Крисп, ваше высочество!

– Хорошо. – Севастократор взглянул на человека, сидевшего за столиком напротив него. – Ну, племянник, я думаю, наш спор может подождать пару минут. Ты хотел видеть молодца, который победил славного Бешева и вынудил Глеба уехать в Кубрат далеко не таким заносчивым, каким он приехал. Это Крисп.

Племянник Петрония! Крисп низко поклонился молодому человеку, упал на колени, а затем распростерся на полу.

– Ваше величество! – прошептал он.

– Вставай, вставай! Как я могу пожать тебе руку, когда ты лежишь на полу? – Анфим Третий, Автократор Видесский, с нетерпением ждал, пока Крисп поднимется на ноги. Потом он выполнил свое обещание, несколько раз энергично сдавив Криспову кисть. – Нет ничего скучнее, чем слушать, как кубраты похваляются своими достоинствами. Благодаря тебе мы избавлены от их присутствия, хотя бы на время. Я у тебя в долгу, а это значит, разумеется, что у тебя в долгу весь Видесс. – Автократор склонил голову набок и улыбнулся Криспу.

Крисп почувствовал, что улыбается в ответ; чуть кривоватая улыбка Анфима была заразительна.

– Благодарю, ваше величество, – сказал Крисп. В эту минуту он снова стал преисполненным благоговения крестьянином. Несмотря на предсказания Танилиды, в глубине души он никогда не мог поверить, что в один прекрасный день наяву ощутит пожатие ладони императора и даже винный запах его дыхания.

– Ты мог бы представить Криспу какое-нибудь осязаемое доказательство своей благодарности, племянник, – спокойно проговорил Петроний.

– Что? А-а! Да, конечно, мог бы. Держи, Крисп! – Император хмыкнул, снял с шеи золотую цепочку и повесил ее Криспу на грудь. – Прошу меня извинить. Имея в распоряжении имперскую казну, порой забываешь, что у других-то ее нет!

– Вы очень щедры, ваше величество, – сказал Крисп, ощущая тяжесть металла на плечах. – Этого золота бедному человеку хватило бы надолго, чтобы прокормить себя и свою семью.

– Да ну? Надеюсь, ты-то не бедный человек, Крисп! И, полагаю, мой дядя кормит тебя достаточно прилично.

– Крисп сам зарабатывает себе на жизнь в должности конюшего, – сказал Петроний. – Он мог бы превратить ее в синекуру, и та же благодарность, которую испытываешь к нему ты, племянник, не позволила бы мне выгнать его. Но он по уши погрузился в работу; кстати, именно из-за его усердия я все никак не мог тебе его представить – он почти не вылезает из конюшни.

– Молодец! – заявил Анфим. – Труд облагораживает человека.

Интересно, подумал Крисп, что сам-то Анфим знает о труде? Судя по виду, не очень много. Хотя черты императора выдавали родственную связь с Петронием, они были лишены жесткой целеустремленности, присущей Севастократору. И не только из-за возраста; будь Анфим ровесником Петрония, а не Криспа, он все равно выглядел бы лентяем. Крисп не мог понять, как к этому относиться. Среди его знакомых не было людей, которые могли позволить себе роскошь праздности, за исключением Танилиды и Петрония, но они как раз отвергали ее.

– Выпьешь вина, Крисп? – спросил Петроний.

– Да, благодарю вас.

Севастократор налил ему.

– И мне тоже плесни, пожалуйста, – сказал Анфим.

Петроний налил чашу и ему. Автократор выпил ее залпом и протянул за добавкой. Петроний налил еще раз, а потом еще. Сам он, как и Крисп, отпивал из чаши по глоточку. Оба они не выпили и половины.

В следующий раз, когда Автократор протянул чашу дяде, а затем поднес ко рту, вино расплескалось, замочив ему пальцы. Анфим облизал их.

– Извините, – сказал он со слегка рассеянной улыбкой.

– Не за что, ваше величество, – ответил дядя. – А теперь позвольте вернуться к обсуждению вопроса, прерванного появлением Криспа. Я по-прежнему почтительно прошу вас подписать приказ, который послал вам на прошлой неделе, о строительстве двух новых крепостей на дальнем юго-западе.

– А я не уверен, что хочу его подписывать. – Анфим закусил нижнюю губу. – Скомбр говорит, они там и не нужны вовсе, потому что на юго-западной границе всегда спокойно.

– Скомбр! – Петроний потерял долю своей неизменной учтивости, так восхищавшей Криспа, и продолжил, не пытаясь скрыть презрения:

– Честно говоря, я не понимаю, как тебе в голову приходит спрашивать мнение своего вестиария по таким вопросам.

Все познания евнуха-постельничего о крепостях могут уместиться в его яйцах, которых у него нет! Клянусь благим богом, племянник, лучше спроси об этом Криспа – он и то даст тебе более дельный совет. В конце концов, он повидал мир, а не сидел всю жизнь во дворце.

– Хорошо, я спрошу, – сказал Анфим. – Что ты думаешь по этому поводу, Крисп?

– Я? – Теперь уже Крисп чуть было не расплескал свое вино. Одно дело – пить в компании с Севастократором и Автократором; это наполняло Криспа чувством гордости за себя, сознанием собственной значительности. Но принимать участие в их спорах дело совсем другое; тут как бы штаны со страху не намочить!

Ощущая на себе пристальный взгляд Петрония, Крисп произнес, тщательно подбирая слова: