Возвышение Криспа

– В вопросах войны, как мне кажется, я положился бы скорее на суждение военного.

– Когда тебе говорят правду, ты способен услышать ее, Анфим? – требовательно спросил Петроний.

Автократор потер подбородок. Борода его сужалась конусом к навощенному кончику.

– В общем, это вполне разумно, – сказал он с легким удивлением. – Ладно, дядя, я подпишу твой драгоценный приказ.

– Подпишешь? Превосходно! – Петроний вскочил и с силой хлопнул Криспа по спине. – Ты заслужил еще одну награду, Крисп!

– Ваше высочество слишком добры, – ответил Крисп.

– Я всегда вознаграждаю тех, кто хорошо мне служит, – заявил Петроний. – Не забывай об этом. И за дурную службу тоже воздаю сполна. Об этом ты тоже не забывай. А теперь беги, ладно? Иначе заскучаешь тут с нами.

– Рад был познакомиться с тобой, Крисп, – сказал Анфим, когда Крисп, кланяясь, ретировался к двери. Даже полупьяная улыбка Автократора была полна обаяния.

Крисп, закрыв за собою дверь, услыхал голос Петрония:

– Ты понял, Анфим? Этот конюший и то лучше разбирается в делах, чем твой ненаглядный вестиарий! – Петроний помолчал, а потом добавил задумчиво:

– Фосом клянусь, а ведь и правда лучше…

– Давай я тебя провожу, – сказал Герул. Крисп вздрогнул. Он даже не слышал, как сзади подошел дворецкий.

– Император! Вы не сказали мне, что я встречусь там с императором! – с упреком заявил Крисп, когда Герул провел его мимо стражников.

– Мне было велено молчать. Севастократор хотел посмотреть, как ты будешь реагировать. – Герул поднялся с Криспом по лестнице. – Собственно говоря, удивляться тут нечему. Петроний когда-то правил вместо Автократора – и правит до сих пор… вместе с ним.

Крисп заметил крохотную паузу. «Его именем», – хотел сказал Герул. Но та же осмотрительность, что позволила ему стать дворецким Автократора, теперь удержала его, не дав произнести крамольные слова вслух.

– Но почему он хотел посмотреть, как я буду реагировать? – спросил Крисп, отвлекшись от мыслей о дворецком.

– Я не могу говорить за его императорское высочество, – осторожно ответил Герул. – Но не кажется ли тебе, что желание узнать качества человека, которого назначаешь на ответственный пост, вполне законно?

«Это он обо мне», – понял Крисп. Они подошли к двери его жилища.

Крисп задумчиво кивнул дворецкому, входя в комнату. Танилида поступила бы так же. И если Петроний мыслит подобно Танилиде что ж, это лучший комплимент сообразительности Севастократора.

* * *

Танилида никогда не забыла бы об обещанной награде. Петроний тоже не забыл. Больше того – он сделал это публично, придя в конюшню, чтобы вручить Криспу кинжал с роскошной рукоятью, выложенной рубинами.

– За твою вчерашнюю смекалку, – сказал он торжественно.

Крисп низко поклонился:

– Для меня это большая честь, ваше высочество.

Краем глаза он увидел, как Онорий вдруг усердно защелкал ножницами, подстригая лошадиную гриву. Крисп улыбнулся про себя.

– Ты ее заслужил, – произнес Петроний. – Ты и здесь управляешься прекрасно, как мне говорили – и насколько я сам могу судить по состоянию лошадей.

– Это не только моя заслуга. У вас были отличные лошади и отличные работники задолго до того, как вы меня заметили… За что я вам крайне признателен, ваше высочество, – быстро прибавил Крисп.

– Приятно слышать, что ты согласен делиться заслугами. Я никогда не нанимаю на работу дураков, а потому вдвойне рад, что и с тобой не нарушил своего правила. – Петроний заглянул в стойло, довольно улыбнулся и прошел к следующему. – Пойдем со мной, Крисп.

– Разумеется, ваше высочество.

Как и Стозий несколько недель назад, Севастократор подождал, пока они с Криспом не отошли от конюхов подальше.

– Скажи мне, что тебе известно о работе постельничих? – спросил Севастократор, убедившись, что их никто не слышит.

– Как вы сказали, ваше высочество? – Вопрос застал Криспа врасплох. – Не очень-то много, хотя, если вдуматься, я служил кем-то вроде постельничего у Яковизия, когда он лежал в Опсикионе со сломанной ногой. Я просто был вынужден.

– Конечно, – согласился Петроний. – Этого вполне достаточно.

Да, вполне. Я хочу предложить тебе должность, на которой, как и здесь, помимо исполнения непосредственных обязанностей, тебе придется руководить людьми.

– А что за должность? – спросил Крисп. – Не дворецкого, это уж точно. Или Герул вас чем-то прогневал? – Если даже Севастократор был недоволен Герулом, среди прислуги об этом никто не знал, даже слухов не ходило. В общем, такое возможно, подумал Крисп, но маловероятно.

Петроний покачал головой.

– Нет, Герул меня устраивает. У меня на уме место повыше. Хотел бы ты стать вестиарием Анфима?

Крисп ответил первое, что пришло в голову:

– А разве вестиарий не должен быть евнухом?

И, едва выговорив это слово, почувствовал, как его яички начинают ползти кверху, в живот; ему пришлось напрячь всю силу воли, чтобы не закрыть руками промежность.

– Это желательно, но не обязательно. Надеюсь, мы сумеем оставить тебя в целости и сохранности. – Петроний рассмеялся и тут же извинился:

– Прости, я никогда раньше не видел тебя испуганным. Короче говоря, ты подумай, хотя точно я ничего не могу обещать.