Впереди — Днепр!

— Передай по цепи, передай всем: за героическую борьбу с фашистскими танками сержант Чалый награжден орденом Отечественной войны первой степени, рядовые Гаркуша и Тамаев — орденами Отечественной войны второй степени, — приказал Поветкин и, закончив разговор с Бондарем, сказал Лесовых:

— Готовь листовку об их подвиге и сейчас же — во все подразделения!

Грозная опасность в районе второго батальона была ликвидирована. Поветкин вытер мокрое, распаленное лицо, хотел доложить обстановку генералу Федотову, но, взглянув на левый фланг первого батальона, замер от неожиданности. Три фашистских танка проскочили траншеи, где сидели стрелки, и на полной скорости неслись прямо к командному пункту полка. За ними, так же плотными рядами, устремились еще восемь танков и шесть бронетранспортеров с пехотой. В траншеях первого батальона творилось что-то неладное. По прорвавшимся танкам даже огня никто не вел. Лихорадочно соображая, что предпринять, Поветкин заметил вдруг, что танки шли краем той самой лощины, которая заставила Поветкина мучительно краснеть на занятиях генерала Федотова. Тогда Поветкин много передумал об этой лощине и пришел к выводу, что самое лучшее устроить в этой лощине ловушку для противника. Он приказал саперам ее вершину и скаты перегородить минами, а на флангах подготовил запасные позиции для противотанковых батарей. Теперь противник сам почти влез в эту ловушку. Оставалось только подхлестнуть его, заставить отвернуть от шоссе вправо и спуститься в лощину.

Поветкин приказал командиру гаубичного дивизиона дать огонь по северным скатам лощины, а командиру первого батальона закрыть пути отхода противника назад.

— Закрыл, все закрыл, — радостно доложил командир первого батальона. — Они когда рванулись, я вспомнил, что вы говорили тогда, после учений, и пропустил их в лощину. А сейчас загородил, не проскочат.

Все остальное произошло в считанные секунды. Встретив стену разрывов гаубичного дивизиона, фашистские танки повернули вправо и поползли в лощину, где никого не было. Как только они приблизились к ее вершине, Поветкин дал залп дивизионом реактивных минометов. В пламени и дыму фашистские танки устремились вперед и в стороны и сразу же ворвались на минные поля. Выскочившие на запасные позиции две пушки первой и второй истребительных батарей в упор добили уцелевшие танки и зажгли бронетранспортеры.

— Все кончено, — докладывая по телефону, восторженно кричал командир первого батальона, — тридцать семь фрицев сдались в плен. Все из танковой дивизии СС «Адольф Гитлер». Говорят, что вдоль шоссе и севернее наступает танковая дивизия СС «Мертвая голова».

«Неужели полк воюет с двумя танковыми дивизиями, да еще такими, как «Адольф Гитлер» и «Мертвая голова»? — раздумывал Поветкин. — Если это так, то жарковато будет. Нужно немедленно доложить генералу. Нет, сначала уточню положение в подразделениях и тогда доложу».

То, что узнал Поветкин из разговора с командирами батальонов и истребительных батарей, резко изменило его настроение. За полдня боя полк понес большие потери. В батальонах были выбиты все противотанковые орудия и разбито семь пулеметов. В истребительных батареях оставалось всего по две пушки. С такими силами выдержать новую массированную атаку фашистских танков казалось Поветкину совершенно невозможно.

— Не удивляйтесь, что перед вами части танковых дивизий СС «Адольф Гитлер» и «Мертвая голова», — сказал генерал Федотов, когда Поветкин доложил ему о захваченных пленных и о положении в полку. — Это действительно так. Ваш полк стоит на самом горячем месте. И потерям не удивляйтесь. Потери, конечно, велики, но не напрасны. Посчитайте, сколько бы одних только фашистских танков уничтожили. Полк дрался превосходно. Объявите всему личному составу благодарность командования и продолжайте бить гитлеровцев так же, как били. Сил у вас еще много. Я же помогу вам всем, что у меня есть. Держитесь, Сергей Иванович, главное сделано: первые удары противника отражены, его планы молниеносного танкового прорыва сорваны. Теперь нужно выстоять и разгромить противника до конца!

Как и всегда, разговор с генералом успокоил Поветкина. Он вновь осмотрел всю свою оборону и подступы к ней, передал в подразделения благодарность командования и впервые с начала боя закурил.

Противник, словно решив сделать передышку, утих. Только его артиллерия и минометы изредка били то в одно, то в другое место, не причиняя полку вреда.

Воспользовавшись затишьем, помощник Поветкина по снабжению подогнал к батальонам кухни.

Принесли завтрак и Поветкину с Лесовых.

— Вот и подкрепимся, наконец, — задорно потирая руки, схватил Лесовых котелок с кашей и вдруг замер в тревожном напряжении.

— Летят, — прошептал он, сузившимися глазами показывая вверх.

Поветкин выскочил из блиндажа и прямо в вышине увидел четыре группы фашистских бомбардировщиков. Они на большой скорости летели вдоль шоссе и, не дойдя до фронта, не развернувшись в свой излюбленный круг, с ходу один за другим ринулись вниз.