Впереди — Днепр!

— Он это, значит, ползет, палит из пушки, а я, значит, поджидаю. Страшновато было, он же, как этот самый, ну, как его, ну, танк этот, чай железный же, не подступишься. И пушкой во все стороны водит, снаряды пуляет. Влепился я, это самое, в стенку окопа и душой вроде похолодел. Потом слова нашего сержанта припомнились. «Ты, дескать, Хворостухин, ежели танк попрет, в гусеницы прямо, в лапы ему бей, враз споткнется». Ну, швырнул я в эти самые лапы гранату. Он и споткнулся, как пошел крутить на одном месте, а гусеница эта самая по земле размоталась. Ну, как он закрутился, тогда я его бутылкой с горючкой огрел. Вот и вся, значит, картина эта самая. Ребята из нашей роты все видели, спросите, подтвердить могут, — обиженно закончил Хворостухин и, перекрывая своим басом общий хохот, гневно воскликнул:

— Чего ржете? А у человека какое самое место больное? Пятки! Вот! Раньше казнь была такая, по пяткам палками били. Вот ежели ранят в пятку, то считай, что всей ноги у тебя нету. А человек-то, он помогутней любого танка.

— Правильно, товарищ Хворостухин, — как и все, задыхаясь от смеха, сказал майор, — человек сильнее танка. И каких бы чудищ ни выдумали гитлеровцы, и в какую бы броню их ни одели, мы все равно победим. Толстой броне и огневой мощи «тигров» и «пантер» мы противопоставим непоколебимую стойкость, мужество и главное — высокую боевую выучку, отличное воинское мастерство, умение бить и новые и старые фашистские танки в любых условиях всеми видами оружия! Сейчас для нас основное, товарищи: упорно, настойчиво учиться и твердо верить, что для смелого, хорошо обученного воина нет никаких преград, никаких танков, которые не смог бы он побороть! И мы в груды горелого, искореженного металла превратим все эти «тигры», «пантеры», «фердинанды» и любое другое зверье, которое вздумают пустить против нас фашисты!

Неудержимый взрыв аплодисментов покрыл последние слова майора. Как и другие, Алеша не мог усидеть на месте, порывисто вскочил и что было сил захлопал в ладоши.

* * *

— Ой, ты доля, моя долюшка, ой, ты доля, разнесчастная, — лежа на спине, дурашливо распевал Гаркуша и изредка лукаво посматривал на командира расчета, впервые надевшего новенькие сержантские погоны.

— Что ты ноешь и ноешь? — не выдержал Чалый. — Завел волынку и тянешь без конца.

— Эх, товарищ сержант, — особо подчеркивая новое воинское звание Чалого, с притворной горестью отозвался Гаркуша. — Тут не то, что заноешь, а по-волчьи заголосишь. Вон они, — кивнул он в сторону редкой рощицы, где приглушенно урчали танковые моторы, — ревут, як оглашенные, гусеницами скрежещут, а пид ними наш брат солдатик дрожмя дрожит и матку ридну вспоминае. Ох, ты, мати, моя мати, зачим ты мэнэ родила? — вновь несуразно затянул Гаркуша.

— А ну, прекратить кривлянье! — грозно прикрикнул Чалый, и Гаркуша мгновенно смолк, закрыл глаза и, по-кошачьи подогнув ноги, притворился, будто решил уснуть.

Алеша Тамаев лежал рядом с задремавшим Ашотом и сквозь полузакрытые веки смотрел на расстеленные в необъятной вышине серебристые облака. Бившее справа солнце ласково пригревало, и по всему телу разлилась приятная нега. Только натруженные руки и ноги все еще ныли, напоминая о долгих ночах непрерывного рытья окопов и траншей, что вместе с дневной боевой учебой было теперь самым главным на всем фронте. Никогда еще в жизни не приходилось Алеше столько перекопать и перебросать земли, как в эти последние две недели, когда после короткого отдыха от учебы с наступлением сумерек роты уходили в свои районы обороны и до рассвета долбили пахнущую весной черную землю. А утром, позавтракав и поспав всего три часа, вновь разбредались по лощинам и рощицам, отрабатывали и совершенствовали перебежки, переползания, стрельбу, маскировку, метание гранат, рукопашный бой и многое другое, что может потребоваться на войне.

После незабываемого комсомольского собрания характер занятий резко изменился. Теперь не кололи больше соломенные чучела, не зубрили до отупения параграфы уставов и наставлений, не повторяли десятки раз взаимодействие частей пулемета и причины неисправной работы механизмов. Теперь все это осталось позади. По плакатам, по брошюрам, газетным статьям и листовкам бойцы изучали новые немецкие танки, отыскивали и запоминали их самые уязвимые места, узнавали старые и придумывали новые способы борьбы с «тиграми», «пантерами» и «фердинандами». Такие занятия особенно увлекли Алешу. Он на лету схватывал все новое, читал и перечитывал все, что попадалось в руки, и теперь, никогда не видев «тигра», мог точно сказать, где у него самая толстая броня, где самая тонкая, куда выгоднее и как удобнее бросить гранату и бутылку с горючей жидкостью, по каким местам лучше ударить простой пулей, противотанковым ружьем и пушкой. Он на память знал и словно очевидец, мог описать все известные в полку случаи борьбы с вражескими танками и настолько, как говорил сержант Чалый, «был теоретически подкован», что сам Гаркуша частенько обращался к нему с вопросами, все реже и реже вышучивая и высмеивая его.