Врач космического корабля

Курикка поплыл вперед, перебирая ручки, которые были укреплены вдоль направляющей. Свободного пространства было мало: по обе стороны от них все было заставлено огромными контейнерами, причудливо выступающими из темноты. Дон добрался до поперечной направляющей и двинулся вдоль нее. Над головой нависла какая-то твердая поверхность, и он навел на нее свой фонарь.

– Посмотрите, – сказал старшина, указывая на рваную дыру в металле, которая была закрыта блестящей металлической плитой. – Вот где он прошел. А это – заплата, которую мы наложили со стороны палубы.

Они повернули головы, и круги света от фонарей сошлись на поверхности алюминиевого контейнера, находившегося в нескольких футах от них. На его стенке виднелся черный диск дыры.

– Он? – спросил Дон.

– Да. Но до того как вскрывать контейнер, давайте убедимся, что метеорит внутри. Побудьте здесь, в одиночку я это сделаю быстрее. Нужно обследовать его стенки.

Старшина был прав – это заняло совсем немного времени. Дон только успел посветить своим фонарем в дыру, но ничего, кроме темноты, внутри не увидел.

– Я обнаружил выходное отверстие! – раздался голос старшины. – Сейчас покажу.

Метеорит прошил контейнер насквозь и зарылся в находящийся рядом тюк, один из многих, которые были закреплены сетью из синтетических волокон.

– Одежда, – сказал старшина, прочитав надпись на ярлыке. – Нам повезло. Слои ткани внутри должны были замедлить метеорит и остановить его. Он, вероятно, застрял там. Возьмите свой нож и режьте сеть. Мы вытащим этот тюк.

Резать сеть было нетрудно, но вот вытащить плотно зажатый со всех сторон тюк оказалось невозможным.

– Придется освободить их все, – сказал Курикка, разрезая веревки, – а затем разбросать.

Как будто оживая, освобождаемые тюки начинали колыхаться и всплывать, сталкиваясь друг с другом, разлетаясь в стороны. Теперь, когда нужный тюк оказался свободен, Дон и Курикка оттащили его в сторону. Старшина перевернул его и посветил фонарем.

С противоположной стороны оказалась выходная дыра.

– Займемся следующим: метеорит прошел дальше, – сказал он.

Плавающие тюки заполнили все пространство вокруг, мешая двигаться. Во втором же слое они оставались плотно зажатыми.

– Ну, эти нам не освободить, – произнес Дон.

– Может, в этом не будет никакой необходимости… Смотрите! – Он направил фонарь в дыру и осветил глубоко внутри какую-то неровную поверхность. – Метеорит здесь!

Быстрым взмахом ножа он вспорол тюк, из которого начала выплывать одежда, сшитая из плотной ткани. Они зарывались, как мыши в зерно, раздвигая одежду, отбрасывая ее от себя – все глубже и глубже, пока не добрались до камня.

– Вот он, – промолвил Дон. Его вдруг охватили крайняя усталость и абсолютное безразличие.

Метеорит выглядел совсем обычно: кусок грязного камня. Дон подковырнул его ножом, и тот, медленно вращаясь, начал свободно подниматься. Он повернулся к ним противоположной стороной.

Эта сторона имела глубокую выемку, поверхность которой была покрыта беловатыми кристаллами.

– Контейнер, быстро! – отпрянув, произнес Дон. – Ни в коем случае не касайтесь камня перчатками.

– Эти кристаллы, они как раз вам и нужны? – спросил старшина, подталкивая камень острием ножа в отверстие контейнера, который он держал в руке.

– Думаю, что да. Надеюсь, во всяком случае. – Дон взмок от пота, голова его раскалывалась. – Запечатывайте контейнер.

Старшина вытащил тюбик, аккуратно нанес по периметру крышки полоску синтетического клея и закрыл ее. Потом сильно прижал и проверил, чтобы крышка плотно прилегала к бортам.

– Через две минуты это будет прочнее стали, – сказал он.

– Хорошо. Ножи оставим здесь: они, наверное, заражены. И будьте осторожны, снимая скафандр, – ведь мы прикасались к предметам, на которых остались вирусы.

– Понял. Держитесь за мной. Пока доберемся до шлюза, клей застынет. – Курикка начал проталкиваться сквозь завесу из плавающих тюков и одежды; Дон последовал за ним.

– А как выглядит этот вирус? – спросил старшина, когда они вошли в шлюз и включили подачу воздуха.

– Не имею представления. Он может быть похож на что угодно. – Дон провел перчаткой по шлему, чтобы стереть сконденсировавшуюся на нем из поступающего воздуха влагу. – Когда можно будет открыть скафандр?

– Не раньше, чем вспыхнет зеленое табло. Но лучше сделать это после выхода из шлюза. Металл здесь сильно охлажден, можно серьезно обморозиться.

Створка открылась, и они влетели внутрь корабля. Дон протянул руку.

– Давайте контейнер мне, а вы отойдите подальше и снимите скафандр. Но не дотрагивайтесь до его наружной поверхности. Если вам понадобится помощь, зовите меня. А затем ступайте в рубку управления. Как только вы окажетесь в безопасности, я начну раздеваться.

Курикка запротестовал:

– Вам понадобится помощь, чтобы выбраться из скафандра…

– Нет, не понадобится. Мне можно не остерегаться заражения. Я достаточно опытный врач, чтобы распознать симптомы. И я не боюсь подхватить эту болезнь, потому что я уже ею заболел.

Глава 15