Враг неизвестен. Горячий старт

Пир покосился на сидящих рядом перед такими же экранами Дориго, Белова, Тюрамаза… Под экранами светились имена оперативников «Азии» — Рудольф Штройх, Дэвид Ноктон, Анатолий Андрианов, Николай Ладога, Лион Дуярди…

Штройх и Ладога сразу же сунулись к лифту; Руст после секундного колебания направился за ними.

— Не спеши! — посоветовал Пир. — Жмись к стенам.

— Знаю, — нервно огрызнулся Руст. — Не маленький.

Как можно более миролюбиво и спокойно Пир сказал ему:

— Эй, парень, не кипи! Я тебе буду все время капать на мозги очевидными вещами — а что еще я могу издалека?

— Ладно, ладно… — примирительно отозвался Руст. — Я понимаю.

Было видно, как шлюз лифта медленно отворился, за уехавшей в сторону гофрированной дверью висела — без всякой опоры — фигура в золотистом плаще. Рядом, прямо в воздухе и тоже без видимой опоры, застыла небольшая коробочка с пучком разноцветных усиков-проводков.

Штройх вжался в стену справа от открытой двери, а Пир увидел, как рядом с первым этериалом невесомо опускается второй. Чужаки не стали пользоваться лифтом — просто спустились по шахте, и все. Не иначе, они способны летать, как флоатеры.

Все это произошло очень быстро, невероятно быстро; Штройх и Руст одновременно выстрелили. Руст попал: чужак вдруг потерял плавность движений и мешком упал на дно шахты. Золотистый плащ накрыл его бесформенным текучим одеялом. Тотчас в ответ заверещали плазменные пистолеты. Руст спиной отворил дверь медотсека и свалился на пол. Зеленоватые импульсы плазмы проедали в стене маленькие дымящиеся дыры.

— Эй, что там с тобой? — забеспокоился Пир. Но тут же понял, что все в порядке: Руст проворно отполз от двери и встал на колени. За стенкой вновь началась стрельба. Потом разом стихла. Загудел сервомотор внутренних шлюзов между модулями базы. Раз, другой.

— Давай выходи, — сказал Пир, и Руст осторожно двинулся к двери. Выглянул — у лифта уже никого не осталось, только лежал на полу мертвый этериал. Не тот, что подстрелил Руст минутой раньше, другой. Больше никого не было видно.

Руст направился направо по коридору, обходя шахту против часовой стрелки.

Где-то в стороне вновь началась пальба — теперь стало понятно, что стреляют в единственном ангаре базы. Видимо, чужаки прорвались через стартовый тоннель.

Второго чужака Руст убил здесь же, у лифта, натолкнувшись на его спину сразу за поворотом. Этериал охнул, выронил плазменный пистолет и растянулся на холодных полированных плитах пола.

— Отлично, Филип! — похвалил Пир. — Держи темп! Только за угол сейчас не суйся, там тоже кто-нибудь может торчать…

Он как в воду глядел: Руст не успел отбежать в сторону и припасть к решетчатой стойке напротив лифта, как шлюз быстро и бесшумно открылся и оттуда стремительно вырвались сразу двое чужаков. Руст сразу дал очередь, и один из этериалов переломился пополам, захлебываясь смертью, но второй ответил, и ответил точно. Изображение на экране перед Пиром дрогнуло, Филип захрипел и пошатнулся.

— Держи, гнида, — сказал он, падая. Экран перечеркнула черная точка, а спустя секунду в коридоре оглушительно грохнуло и резануло по глазам — рядом с этериалом разорвалась граната. Экран вспыхнул багровым, а потом покрылся бессмысленным серо-стальным снегом помех.

Пир в сердцах саданул кулаком по столу. Он не уберег своего подопечного… Не предупредил.

Тем временем на базе продолжался бой: Лион Дуярди, Дэвид Ноктон и Эрнандо Мантойя ввязались в перестрелку с двумя этериалами и сектоподом, засевшими в ангаре посреди металлических джунглей обслуживающих механизмов. Штройх и Ладога обошли шахту центрального лифта, никого больше не встретив, и поспешили на помощь, к ангару. Андрианов, застигнутый стрельбой посреди тревожного рукава, медленно отползал к стене. Рядом с ним пол был изъеден плазменными импульсами.

— Вытаскивать его надо, — прошипел кто-то на противоположном краю пульта. — Что же они делают?

— Каспер, Каспер, не молчи! Где ты, черти тебя побери! — сердито твердил Густаф Сегерсен. И уже громче: — Он меня не слышит.

Пир угрюмо глядел на центральные экраны.

Каспер Кинг показался за спинами Дуярди, Ноктона и Мантойи. У него было каменное лицо и странно неправильная пластика движений. Вскинув ружье, он несколько раз выстрелил по своим. Те откатились в стороны, стараясь уйти от неожиданной опасности, и приподнявшегося Мантойю тут же достали два плазменных импульса. В проходе маячил похожий на безголового и бесшеего страуса сектопод.

— Кинг под контролем! — с досадой сказал ван Торенс. — Осторожно!

Штройх и Ладога сумели незамеченными пробраться в ангар через боковую дверь — спустя полминуты двое этериалов были убиты, а сектопод прижат к стене и прицельно расстрелян. Андрианов наконец смог покинуть простреливаемый коридор, попутно убив еще одного чужака. Оставшихся выследили впятером, не потеряв больше никого.

Каспера Кинга, находящегося в тупой и покорной всему прострации, нашли в дальнем углу административного блока. Оружия при нем не было.

— Отбились, — словно не в силах поверить, сказал Батт. — Отбились все-таки!