Враг неизвестен. Горячий старт

Внутри «Рейнджера», напротив, совсем не чувствовалось пустоты. Все кресла, кроме двух, были убраны, зато помимо обязательного пульта дистанционщиков у левого борта техники базы смонтировали еще два. У самого шлюза на металлическом днище отсека лежали неподвижные ховертанки, похожие на притаившихся медуз. Антиграв-установки включатся только непосредственно перед высадкой — элериум приходилось беречь. До сих пор способ его синтеза в земных условиях не был найден.

Пир вспомнил, что раньше, когда танки дистанционщиков только-только придали оперативной группе, Стив МакМаннаман пользовался переносным пультом, похожим на компьютер-ноутбук, только чуть побольше. Меняются времена… Меняются…

Пир уселся в кресло, переступив через зажатую в держателе хэви плазму. Небритым щекам внутри шлема было щекотно и непривычно. Только теперь Пир понял, что последняя его боевая миссия успела отдалиться на целых три месяца.

— Привет, Пир, — крикнул из-за пульта Стив МакМаннаман. — С возвращением!

Они умудрились до сих пор ни разу не столкнуться на базе за минувшие трое суток. Шотландец чувствовал себя за пультом управления, словно бармен за стойкой. Впрочем, он и еще во времена «ноутбука» не жаловался на неудобства ни разу.

— Привет, Стив! Где твоя команда?

Как раз в это момент в «Рейнджер» бегом ворвались Станислав Бржиза и Пребен Сонтдруп.

— Тормозим, танкисты? — с показной грозностью рыкнул на них МакМаннаман. — Вот я вас!

— Застряли, Стиви, — на ходу отмахнулся Бржиза. — Что, давно сидите?

— С минуту. Давайте по местам…

Никто из них не выглядел виноватым. Да и не был, строго говоря: отпущенное на погрузку время еще не вышло.

Дистанционщики привычно скользнули каждый за свой пульт. Тотчас «Рейнджер» дрогнул; пол с вытертой подошвами краской едва заметно сотрясла вибрация работающих турбин.

— Поехали! — сказал по трансляции кто-то из пилотов. — Взлетаем, икс-команда!

Ускорение упруго вжало оперативников в кресла. Танкисты, запустив стартовые тесты, дремали перед ожившими пультами.

«Вот дьявол! — подумал Пир с завистью. — Да они уже, поди, по сотне миссий каждый протянули…»

Если Пир и ошибался, то не слишком.

Когда на овальном экране материализовался подтянутый Марк ван Торенс, Пир спокойно приготовился слушать. Старина Марк, пастырь идущих в битву икскомовцев…

— Вах! — сказал удивленно Винс Вега и картинно всплеснул руками. — Что стряслось? Сам Марк ван Торенс пожаловали! Или это из-за Лихачева?

— Ты угадал, Винс. Из-за Лихачева. Надо же ему создать привычную обстановку перед миссией.

Пир вопросительно взглянул на экран.

— В чем дело, Марк? Что значит — привычную? Или на малые миссии группы консультируешь уже не ты?

Голландец развел руками:

— Именно так, Пир, не я. Теперь миссии часто накладываются, чужаки стараются проворачивать свои делишки параллельно в разных местах, чтобы икс-команда не успела сразу ко всем. Поэтому я работаю чаще с основной группой, с «Молнией».

Пир понимающе вздохнул, снова чувствуя переменчивость времени.

— Ладно, чего там сегодня посоветуешь? Учти, я долго не был в деле, так что старайся поподробнее.

Марк отвлекся на секунду, коротко перекинувшись парой слов с кем-то на командном, и начал:

— Итак, миссия сто двадцать семь, захват среднего скаута. Место посадки — устье Волги, северный Каспий. Небольшой островок, согласно нашим картам — безымянный. Экипаж скаута — мутоны, засечены четыре стандартные волны. Повторяю — четыре, поэтому будьте внимательны, чужаков может оказаться и больше. Это не стандартная для такой тарелки тройка…

— Постой, — перебил Пир. — Вы что, научились определять расу и численность экипажа на борту вражеских кораблей?

Марк взглянул на Пира с некоторым удивлением.

— А тебе что, не сказали?

— Нет. А должны были?

Голландец пожал плечами:

— Не знаю… Наверное. В общем, не так давно наши научники выудили у чужака-инженера принцип работы вражеских гиперпередатчиков и научились перехватывать и декодировать их импульсы. Теперь мы чаще всего знаем и расу, обслуживающую каждый конкретный корабль, и примерную численность экипажа, и даже цель полета, задание.

— О как. — Пир покачал головой. — И какое же задание у мутонов в устье Волги?

— Разведка. Похоже, они пытаются засечь нашу базу.

— Тогда они сильно ошиблись к востоку, — ухмыльнулся Пир.

— Пусть и дальше ошибаются, — сказал Винс спокойно. Мне это нравится.

— Пусть, — согласился ван Торенс. — Поскольку дело иметь придется с мутонами, лучше берите хэви плазму.

— А что, — поинтересовался Пир, — кто-нибудь больше боится лазеров?

— Человекозмеи, например, — ответил Марк. — Или сектоподы, если знать, куда бить.

— Хм… — Пир задумался. — Отстал я, однако. Надо нагонять.

— Нагонишь. Сначала было труднее, разве нет?

— Да, — отозвался Пир глухо. — Вначале было трудно. И в середине тоже. Пожалуй, труднее всего.

Ван Торенс сразу понял, о чем он, и поспешил сменить тему.

— Вряд ли в экипаже будет кто-нибудь, кроме солдат. Разве что навигатор. Поэтому работайте на уничтожение. Шокеры нечего и брать. Да и туповаты мутоны, должен вам сказать… Научники жалуются.