Враг неизвестен. Горячий старт

Пир уже и сам заметил чужака, присевшего в редких, потерявших листву кустах. Мутон выстрелил, но промахнулся. Далековато было, и к тому же из пистолета легко было промазать. Пир присел на одно колено и добросовестно выкосил кусты вместе с засевшим инопланетянином.

— Странно, — сказал откуда-то сверху Винс. — Такие здоровые, а визжат, как поросята.

Пир фыркнул.

— Зря удивляешься… Долан говорил, что они к размножению не способны, А кастраты все писклявые.

Напарник, дистанционщики и группа наблюдения на командном дружно рассмеялись.

— Зато желтопузики рычат басом, словно яйца у них размером с арбуз! — вставил Бржиза. И сразу вернулся к делам насущным: — Вокруг тарелки чисто, в крыше у нее дыра. Танк не пролезет, Винс, давай сюда.

Пир уже успел добежать до самой тарелки. Перекрестные панорамные гифы со всех танков и шлема Винса Веги давали полную и объемную картинку. Очевидно, остальные двое (или сколько их там?) мутонов прятались в тарелке. Наверное, чинили поврежденные системы и механизмы — Пир знал, что если сбитую тарелку не трогать, спустя двое-трое суток она улетает. Значит, чужаки умели чиниться.

Винс плавно опускался на крышу вражеского корабля, точнее, к пробоине. С земли Пир ее не видел.

— Я вхожу, Винс! — сказал Пир, замирая перед овальным люком в заметно обгоревшей обшивке.

— Я тоже.

Они ворвались в полный дыма скаут одновременно. Первого мутона Винс застрелил сразу же, тот выронил какой-то замысловатый инструмент и растянулся на полу у изувеченного пульта управления. Второй выстрелил в Пира; «Скорлупа» приняла удар, а Пир ощутил сильный толчок в живот. Но дыхание не сбилось, и в следующую секунду хэви плазма Пира извергла смертоносную очередь. Мутона швырнуло на борт, из зеленой груди толчком выплеснулась коричневая густая кровь. А потом стало тихо.

— Готовы, — сообщил Винс танкистам. — В тарелке больше никого. Пойдемте, Пир, прочешем остров…

Длинный и узкий остров не уместился под силовым колпаком: южная и северная оконечности выступали из-под инопланетного защитного блюдца. Внутри поля Винс, Пир и танкисты больше никого не нашли. Пнув пустую бутылку на месте чьего-то недавнего пикника, Пир обратился к Веге:

— Ладно, возвращаемся… Командный, «Джураям» добро на взлет… Тут все чисто.

— Видим, Пир, спасибо. Отличная работа!

Пир, опустив хэви плазму, шагал по пляжу. Волга посылала на песок шуршащие октябрьские волны. Тучи торопливо бежали по небу, предвещая скорый дождь. Экспертам и рабочей команде предстояла не очень приятная работа. Точнее, работа в не очень приятных условиях.

Когда Пир добрел уже до самого «Рейнджера», на связи неожиданно появился Майкл Батт.

— Эй, Пир! — позвал он.

Лихачев вскинул голову, оторвав взгляд от песка.

— Да, шеф?

— С возвращением…

Глава 16. Ноябрь 1999

Пир быстро вошел в форму: команда по выносу малых тарелок громила скаут за скаутом, не оставляя чужакам-астронавтам ни единого шанса на победу в поединке с Пиром, Винсом Вегой и тремя танками. Пир действовал холодно и настойчиво, выкладываясь в каждой миссии. Это была его личная месть за Белова, за Воронина, за Язерского… За всех, кто погиб в этой неожиданной для землян войне.

Личный счет Пира дошел до тридцати семи чужаков, Винса — до тринадцати. Пришел ноябрь, на полигоне над базой стало еще безрадостнее и холоднее, но Пир на полигон почти не поднимался. «Молния», «Файрштормы», «Интерсепторы» и заслуженный «Рейнджер» не застаивались в ангарах — то и дело приходилось вылетать, стрелять, садиться под невесомый защитный колпак и выкуривать чужаков из их кораблей. Проект «X-com defence» запустился на полную мощь.

Шестого ноября проект повис на волоске. По редкому и непредвиденному стечению обстоятельств.

Еще ночью команду Пира дернули на вылет в восточный Судан; «Рейнджер» вонзился в безрадостное ноябрьское небо, взял курс на юго-восток и растворился в сумраке осенней ночи. Спустя час с американской базы передали слежение за боевым крейсером человекозмей, идущим над Атлантикой куда-то в сторону Исландии или Скандинавии. Все «Файрштормы» и «Интерсепторы» тоже были на вылетах: первый из «Файрштормов» как раз возвращался из Судана и за крейсером вылететь не мог — кончалось топливо; а второй и земные перехватчики пытались настичь настырный харвестер, шныряющий вдоль границ Ирана, Туркмении и Афганистана. В общем, команду «Молнии» подняли по сигналу «ALERT», дали задание в воздушный бой не ввязываться, но попытаться отследить маневры крейсера и, если удастся, принудить его к посадке и захватить. Опыт подобных посадок у икс-команды уже был, но до сих пор самым крупным кораблем, который удалось посадить, был двухуровневый абдуктор флоатеров.