Враг неизвестен. Горячий старт

И «Молния» с боевым составом оставила базу. С вражеским крейсером она сблизилась юго-западнее Шпицбергена, но едва вражеская громадина засекла «Молнию», произошло непредвиденное: чужаки на предельной скорости рванулись точно к базе «Европа». «Молния» за крейсером не успевала — скорость у нее была все же пониже. Не осталось сомнений: пришельцы установили точное местонахождение главной базы проекта и предпринимают попытку ее уничтожить. Их действия были ювелирно точны. Сначала практически все силы землян были оттянуты на приличное расстояние, а потом последовал стремительный рывок и атака.

Персонал и самое ценное оборудование едва успели эвакуировать в безопасное место, на ближайшую натовскую базу. На «Европе» осталось всего четверо оперативников, все новички. Остальные прикрывали эвакуацию и присоединиться к защитникам базы не успели, потому что крейсер чужаков в последний момент прибавил ходу и оказался над заросшим елочками полигоном на четверть часа раньше, чем ожидали.

А самым неудачным было то, что четверка новичков была застигнута атакой в момент, когда они пытались активировать автоматическую защиту базы. Из тревожного рукава оружие икс-команды вывезли; но никого из оставшихся об этом не предупредили. В результате двое из четверых — Виктор Бутович и Химен Алкорта — оказались безоружными, когда первые чужаки вторглись на базу. И еще: ни у кого из четверых не осталось времени и возможности облачиться в «Скорлупу».

Рональд Гош, Бутович и Алкорта находились в северном крыле базы, у постов ракетного наблюдения. На троих у них была одна хэви плазма, правда, с достаточным числом запасных обойм, и ни одной гранаты. Олег Малый — в западном крыле, рядом с командным и точно напротив главного лифта. У него тоже имелась хэви плазма и несколько обойм.

Остальное оружие было рассеяно по различным помещениям базы, но вторгшиеся с двух сторон чужаки отрезали к нему дорогу.

Когда стало ясно, что человекозмеи уже на территории базы, «Рейнджер» Пира возвращался с миссии.

На овальном экранчике над пилотской кабиной неожиданно возник оператор следящей с базы «Америка». У Пира отвисла челюсть: на обратном пути оперативников обычно не трогали.

— Пир, проблемы на «Европе». Вы еще не в курсе?

— Нет… А что там стряслось?

— База атакована. Человекозмеи…

— О как! — Пир поднял брови и переглянулся с Винсом и дистанционщиками, мгновенно пробудившимися от обычной своей дорожной полудремы. — Большой десант-то?

— Шестнадцать чужаков и хризалид. Кажется, один.

Пир пожал плечами и откинулся в кресле. Теперь даже

хризалидов не особенно боялись — эти твари были опасны только на нижнем уровне, на земле или у поверхности. С появлением антигравов на персональной броне проблема решалась: достаточно было держаться на высоте двух-трех метров, и хризалиды становились совершенно неопасными. При всем своем проворстве и невероятной прыгучести имплантировать яйцо они могли только стоя на земле. Или на полу.

— В чем проблема? Вышибут их с базы, я уверен.

— «Молния» с икс-командой на вылете. На базе только четверо новичков. Практически без оружия и без брони.

Пир похолодел. Одно дело, когда желтопузиков встретили бы Ник Завадски, Дориго, Чжешуа и прочие оперативники в полном боевом снаряжении, и совершенно другое, когда четверка зеленых новобранцев чуть не голышом.

— У них даже шлемов нет, — зло сказал оператор. — Подловили нас, гады!

— Что делать-то?

— «Молния» возвращается, часа полтора на это у нее уйдет. У вас уйдет и того больше, около двух. Вы не успеваете…

— Замечательно, — процедил Пир. — С ребятами хоть связь есть?

— Увы. Односторонняя. Работают датчики скрытого наблюдения, и наши техники пытаются перехватить управление трансляцией аварийной связи. Но нашей четверке ни подсказать, ни передать мы ничего не можем. Я сейчас заведу изображение с пультовой к вам на «Рейнджер». Если ребятам удастся потянуть время до посадки «Молнии», есть надежда, что мы сохраним базу.

— Понятно… — протянул Пир, — ладно, давайте изображение.

Он отстегнулся и заглянул в пилотскую — там было сумрачно и тихо, только зеленое свечение приборов выхватывало из невидимости две фигуры в креслах с высокими спинками. Справа начинал алеть горизонт — близился рассвет.

— Мы все знаем, Пир, — сказал один из пилотов. — Мы идем на пределе скорости. Выдавим из каждой минуты все, что удастся.

— Добро… — вздохнул Пир. — Ветер хоть попутный?

— Боковой. Но мы пошарим еще по слоям.

Пир вернулся в кабину. Дистанционщики уже запустили тестирование по второму кругу.

— Вот, гады… — процедил Стив. — Зашевелились. И отыскали-таки базу.

Пир пожал плечами:

— А ты чего ждал? Мы уже стерли шесть инопланетных баз под корень. Когда-нибудь алиены неизбежно предприняли бы ответные меры. Вот, пожалуйста, началось…