Враг неизвестен. Горячий старт

Пир краем уха слышал о неудачном воздушном бое над Ираном. Но подробностей не знал. Да и не хотел знать.

— Внешнее охранение пытаться брать под контроль, разоружать на всякий случай и гнать в корабль. Пусть у нас будет побольше глаз… Солдат впоследствии уничтожать, специалистов и высшее звено — сгонять в лифт или в один из отсеков, чтобы потом огорчить шокером. Попытайтесь не угробить уцелевшие силовые установки — технари опять сетуют на недостаток элериума. В общем… командуй, Пир. Ник Завадски отвлекаться не будет — под его началом псионик-группа. Так что формально, Пир, операцией руководишь ты.

Пир отреагировал спокойнее, чем даже сам ожидал.

— О'кей, Марк. Я готов.

Завадски тут же метнул Пиру пузатую коричнево-зеленую установку шокера и несколько шариков-зарядов к ней. Заряды Пир пристегнул на пояс, а установку укрепил в резервном зажиме. До поры.

— Ну и прекрасно, — сказал ван Торенс. А потом вдруг оторвал глаза от пола, куда глядел во время своей речи, и взглянул в глаза оперативникам — каждому показалось, что именно на него смотрит голландец.

— Удачи вам, икс-команда.

Большинство промолчало, только некоторые тихо забормотали что-то в ответ. Скорее по привычке, чем по необходимости.

Через некоторое время раздался голос пилота-стрелка:

— Эй, народ, держитесь покрепче! Крейсер засечен. Сейчас свистопляска начнется…

— За что тут держаться? — проворчал Дориго. — За воздух?

В антигравитационных коконах и впрямь было не за что

держаться. Да и незачем.

Первый раз «Молнию» тряхнуло спустя минут десять. Пир хотел попросить, чтобы со следящей на шлемы завели картинку воздушного боя, но кто-то там и сам додумался. Может быть, Марк ван Торенс. Сначала ничего толком понятно не было, бой завязался в плотной облачности, а разбираться в мешанине серо-зеленых пятен пилотского радара Пир так и не научился. Потом среди зернистой мглы прорисовался неясный силуэт беттлшипа; он казался огромным, хотя сравнить размер вражеского корабля было просто не с чем. Потом мелькнул приплюснутый диск «Файршторма» и среди облаков громыхнул беззвучный взрыв, похожий на неожиданно вспухшую в прозрачной воде бассейна чернильную кляксу, с той лишь разницей, что на сей раз чернила были желто-алого цвета. Не то на радарную картинку наложили сигнал с термодатчиков, не то просто тупо завели тривиальный видеорежим. Вышло очень красиво. «Файршторм» мелькнул и исчез, и тотчас возник второй, несколько выше. Дал несколько залпов — и тоже исчез.

В следующую секунду беттлшип резко вырос в размерах, к нему протянулись два ярко-зеленых плазменных шнура, уперлись куда-то в подбрюшье, меж толстых колонн-восьмиугольников с силовыми установками внутри. «Молнию» снова тряхнуло.

— Подшибли! — радостно гаркнул кто-то из пилотов. — Гарри, Людвиг, заходите по второму!

— Я поврежден, — меланхолично сообщил кто-то из истребителей. — Но зайду…

— За инжекторами следи, Людвиг! — вмешался командный; Людвиг что-то неразборчиво прошамкал в ответ.

Следующие полторы минуты «Молнию» швыряло, как шайбу в финале Кубка Стэнли. Она то становилась вертикально, то проваливалась, так, что даже в объятиях противоперегрузочных коконов становилось на миг легко, как в оборвавшемся лифте, чтобы спустя мгновение обрушить на икс-команду пуды дополнительной инерционной тяжести.

— Людвиг, ты дымишь! — сдавленно крикнул эфир, а вслед за тем радостный вопль вырвался сразу из нескольких глоток одновременно.

— Есть!

— Ага, сковырнули-таки!

— Чужак садится, следящая! Держите его, держите в луче!

— Горишь, коз-зел, да? Не нравится, да?

— Тише, Гарри, тише! Комиссия слышит.

— Да ну ее в задницу…

Шум в эфире перерос в ленивую победную перепалку между пилотами и командным, а потом разом оборвался.

— Икс-команда, снижаемся! Беттлшип пошел на посадку, валится куда-то в южную часть Германии. До начала миссии остается минут десять…

Ван Торенс отвлекся и больше не появлялся в визиографах до самого касания земли.

— Колпак какой огромный! — запоздало удивился один из пилотов.

«А что ты хотел? — подумал Пир. — Такая махина… Прикрой ее попробуй».

Кокон с тихим шуршанием отключился и отпустил Пира, мягко поставив на ноги. Икры закололо, словно они затекли от долгой неподвижности.

— Начали, икс-команда! Пир, Дориго, Сегерсен! Веером! — велели с командного и умолкли. Это значило, что теперь всем командует он, капитан Геннадий Лихачев.

Пир шагнул к стене, кажущейся совершенно несокрушимой. До самого последнего момента он невольно ожидал, что просто ударится о сероватый металл обшивки, но вместо этого прошел, словно призрак, сквозь борт «Молнии» и оказался снаружи. Антиграв беззвучно стабилизировал положение «Скорлупы», хотя Пиру показалось, что антиграв негромко взвыл. Наверное, зашумела кровь в голове.

Крейсер высился совсем рядом — даже под увеличенным колпаком силового щита он едва поместился. Две из четырех опор его первого уровня окутывались серебристым дымом.