Враг Рима

— А, Фабриций! Благодарю, что пришел.

Фабриций отдал честь.

— Чем могу быть полезен, командир?

— Сначала познакомься: это командир тех, кто принес нам столь важную весть. Фабриций, это Клеарх. Клеарх, это Фабриций, я уже тебе говорил о нем.

Двое вежливо кивнули друг другу.

— Очевидно, ты уже слышал о местонахождении Ганнибала? — с хитрецой спросил Публий. — Надо было быть глухим, чтобы не услышать.

Фабриций ухмыльнулся. Об этом действительно кричали на каждом углу.

— Говорят, что он со своим войском переправился через Родан, командир, и стал лагерем на восточном берегу.

— Точно. — Публий взглянул на массилийца. — Клеарх?

— Когда дошли вести, что Ганнибал переправился в Галлию, мы организовали дальнее патрулирование малыми группами кавалерии, очень быстрыми. Одна из них и обнаружила карфагенян около двух недель назад. Следила за ними вплоть до западного берега реки. Туда добираться целый день верхом.

Сердце в груди Фабриция подпрыгнуло. Слухи оказались правдивыми.

— И сколько их?

— Примерно пятьдесят тысяч, на первый взгляд. И почти четверть — кавалерия.

Фабриций приподнял бровь. Это куда большая армия, чем та, с которой ему довелось столкнуться в Сицилии.

Публий заметил его реакцию.

— Я тоже удивился. Ганнибал собирается нанести удар по Италии. Фортуна была очень благосклонна к нам, раз мы узнали об этом раньше, чем он пришел. Продолжай, Клеарх.

— Они несколько дней стояли лагерем у реки, сооружая лодки и плоты и, без сомнения, планируя операцию против вольков, воинственного племени, живущего на восточном берегу. Результат операции был превосходен, командир. Ганнибал послал большой отряд выше по реке, где они переправились без помех, а затем ударили волькам в тыл. — Клеарх изобразил кольцо указательным и большим пальцами. — Раздавили их без труда. И с того момента без помех переправили почти все войско. На дальнем берегу остались только слоны.

— Представь, если бы мы высадились неделей раньше и стали бы удерживать переправу… Тогда бы и войне конец! — не скрывая досады, воскликнул Публий, а затем, хитро улыбнувшись, спросил: — Но ведь у нас еще есть шанс, а, Клеарх?

— Так точно, командир. Чтобы переправить через реку слонов, у них уйдет не меньше трех дней. А может, и больше. Несколько предыдущих попыток были неудачны.

— Превосходно. А теперь мне нужен кто-то, кто опытным глазом оглядит карфагенское войско. Командир-римлянин. — Публий глянул на Клеарха. — Ни в коем случае не умаляю заслуг наших массилийских союзников, — добавил он и дипломатично улыбнулся.

— Нисколько не обижен, командир, — тут же ответил Клеарх, подымая руки.

— Естественно, на это дело просились многие, но я считаю, что тут нужен ветеран. Человек, умеющий держать себя в руках. И я подумал о тебе, — сказал Публий, внимательно глядя на Фабриция. — Ну?

Тот почувствовал, как его дыхание участилось. Может ли быть, что Флакк просился на задание, но получил отказ? Тогда понятно, почему у него такое лицо.

— Безусловно, командир, будет сделано.

Публий одобрительно улыбнулся.

— Главное — быстрота. Если отправишься сейчас же, то сможешь вернуться к завтрашнему вечеру. В худшем случае — послезавтра. Мне необходима максимально точная оценка их численности и состава войск.

Фабриций не собирался отказываться от такого важного задания.

— Сделаю все, что в моих силах, командир.

— Сколько у тебя воинов?

— Около двухсот пятидесяти, командир.

— Бери всех. Клеарх вас поведет. — Публий поглядел на массилийца. — Сколько воинов у тебя?

— Две сотни всадников, командир, опытные бойцы.

— Должно хватить, — одобрил Публий, снова поворачиваясь к Фабрицию. — Командовать будешь ты. Избегайте стычек с врагом, если возможно. Возвращайтесь быстрее. К вашему возвращению армия будет готова выступать.

— Есть, командир, — ответил Фабриций, лихо отдавая честь. Клеарх сделал то же самое.

Когда они уходили, консул продолжал разглядывать карту.

Фабриций не стал терять времени. Менее чем через час он вывел из лагеря десять турм, кавалерийских отрядов, и повел их в сторону северных ворот Массилии. Какая жалость, что он не смог найти замену погибшим в недавней войне, подумал Фабриций. Но он был вполне доволен своими кавалеристами, хорошо проявившими себя в летних боях. Все они были из сословия всадников, граждане Рима. Их одежда и доспехи были греческого образца, как и у него самого: беотийские шлемы, выбеленные туники с пурпурной полосой, проходившей от плеча до нижнего края; ноги покрывали высокие калиги из грубой кожи. Все были вооружены копьями и круглыми кавалерийскими щитами, обитыми воловьей кожей. У некоторых были и мечи. Плотная кавалерийская накидка — сагум, — которой прикрывались в плохую погоду, скатывалась и привязывалась к чепраку позади всадника.