Врата

   |  нетронутой.  Когда  мы попытались войти в нее, она

   |  взорвалась, при этом был убит Н.Гинза. Наш корабль

   |  был  поврежден,  и  мы вернулись. На обратном пути

   |  умер   Дж.Краббе.   Никаких   артефактов  не  было

   |  сохранено.   Биообразцы   с  планеты  погибли  при

   |  взрыве.

   - Придется вернуться, вероятно.

   -  И  пропадет  вся  ваша  подготовка?  -  Она  покачала  головой. - Вы вызываете во мне отвращение, Боб.

   Но  она  протянула  мне  рабочий  билет.  Я  должен  был явиться к шефу персонала на уровне Гранд, сектор Север, чтобы получить указания.

   Разговор   с   Эммой   Фотер   мне  не  понравился,  но  меня  об  этом предупреждали. Когда вечером я рассказывал о нем Кларе, она сказала, что я еще легко отделался.

   - Тебе повезло с Эммой. Старый Сен иногда тянет, пока у человека совсем не кончается оплата содержания.

   -  Что тогда? - спросил я, садясь на ее кровать и нагибаясь за носками. - Выбрасывают из шлюза?

   -  Не  смейся,  может  дойти и до этого. Сен человек типа Мао, он очень жесток по отношению к общественно бесполезным людям.

   - Как приятно с тобой поговорить!

   Она  улыбнулась,  перевернулась и потерлась носом о мою спину. "Разница между  тобой и мной. Боб, в том, что я после первого рейса сумела удержать пару  баков.  Заплатили не очень много, но все-таки заплатили. К тому же я была в полете, а тут такие люди нужны как инструкторы".

   Я  откинулся  на  ее  бедро,  полуобернулся  и  положил на нее руку, не агрессивно,  а  скорее  вспоминающе.  Существовали  темы, на которые мы не разговаривали, но... "Клара?"

   - Да?

   - Каково это, полет?

   Она  какое-то  время  терлась  подбородком  о  мое предплечье, глядя на голограмму  с  изображением  Венеры  на  стене.  "...Страшно",  -  наконец ответила она.

   Я  ждал,  но  она  больше  ничего  не говорила, а это я уже знал. Я был испуган  с  самого  прибытия  на  Врата.  И  мне не нужно было пускаться в Загадочное  Путешествие  с Хичи, чтобы понять, каково быть испуганным. Это мне уже известно.

   - У тебя нет выбора, дорогой Боб, - сказала она почти нежно - для нее.

   Я  почувствовал  внезапный  приступ  гнева.  "Да!  Ты точно описала мою жизнь, Клара! У меня никогда не было выбора - кроме одного случая, когда я выиграл  в  лотерею  и  прилетел  сюда.  И  не  уверен, что я тогда сделал правильный выбор".

   Она  зевнула  и  еще  немного  потерлась  о  мою  руку.  "Если с сексом покончено,  -  решила  она,  -  я бы хотела поесть чего-нибудь перед сном. Пошли со мной в "Голубой Ад", я тебя угощу".

   |      ОБЪЯВЛЕНИЯ

   |

   |      Прислуга,  повариха  или  компаньон.  Плата 10

   |  долларов в день. Филлис, 88-423.

   |

   |      Пища  для  гурманов, труднодоставляемые земные

   |  продукты.  Воспользуйтесь  преимуществами массовой

   |  доставки,     не     заказывайте     дорогостоящую

   |  индивидуальную   доставку.   Предлагаем  каталоги.

   |  Сиер, Бредли. 87-747.

   |

   |      Новичок  из Австралии, хорошая внешность, ищет

   |  интимного   знакомства  с  женщиной  француженкой.

   |  65-182.

   Отдел  ухода  за  растениями занимался, очевидно, уходом за растениями, особенно  за  ивами,  которые  поддерживали  Врата  в  пригодном для жизни состоянии.  Я  доложил  о  прибытии,  и,  к  моему удивлению - к приятному удивлению,  -  старшим  нашей  группы  оказался мой безногий сосед Шикетей Бакин.

   Он  приветствовал  меня как будто с искренней радостью. "Прекрасно, что вы с нами, Робинетт, - сказал он. - Я думал, вы сразу улетите".

   -  Улечу, Шики, и очень скоро. Как только увижу в расписании подходящий рейс, сразу его узнаю.

   -  Конечно.  - Он больше не говорил об этом и представил меня остальным работникам.  Я  не  очень  к ним присматривался, помню только, что девушка была  каким-то  образом  связана  дома с знаменитым хичиологом профессором Хеграметом,  а двое мужчин неоднократно бывали в рейсах. Да мне и не нужно было  к  ним  присматриваться.  Мы  и так знали друг о друге самое важное: никто  из  нас не готов был вписать свое имя в список экипажей предстоящих полетов.

   Я еще не позволял себе думать, почему это так.