Врата Рима. Гибель царей

В первый момент перевес оказался на стороне врага. Сила римлян была в слаженности, но на горной тропе каждый дрался за себя, и сомкнуть щиты не получалось. Тем не менее все стояли твердо и с мрачной непоколебимостью рубили и кололи мечами, не поддаваясь панике. Бойцы падали с обеих сторон; Марк прислонился спиной к подводе, нырнул под летящий в него меч и погрузил короткий гладий в раздувшийся синий живот. Кишки на синем фоне выглядят ярко-желтыми, успел подумать Марк, защищаясь от еще двоих. Одному Марк отрубил кисть, а другому, когда тот попытался вспрыгнуть на подводу, пронзил пах. Ощерившийся дикарь упал в пыль, а Марк, не глядя, наступил на него, рубанув бицепс следующему. Бой показался ему очень долгим, но, когда враги наконец рассеялись и отступили вверх, в укрытие, Марк с удивлением обнаружил, что солнце стоит там же, где стояло, когда на них напали. Прошло не больше нескольких минут. Он огляделся и с облегчением увидел знакомые лица. Солдаты отдувались и вытирали брызги крови – живые.

Впрочем, повезло не всем. Рупис лежал, раскинув ноги, у подводы, и на горле у него растянулась широкая кровавая улыбка. Всего потери римлян составили полную дюжину – против примерно трех десятков синекожих, кровь которых впиталась в родную землю. Мрачную картину дополняли полчища слетевшихся на пиршество мух.

Марк приказал Пеппису принести флягу с водой. Тем временем Перит расставил людей по местам и подозвал к себе командиров для краткого совещания. Марк взял фляжку и потрусил к голове колонны.

Вид у Перита был такой, словно за долгие годы службы пыль и жара иссушили его, превратив в твердый кусок дерева с глазами, смотревшими на мир со снисходительным безразличием. Из всего отряда верхом был только он. Перит кивнул в ответ на салют Марка.

– Можно было бы повернуть назад, но их главную атаку мы отбили. Если повезем тела обратно, дикари будут праздновать победу, так что мы продолжаем путь. Привяжите убитых к телегам и почаще меняйте передних дозорных, чтобы всегда были начеку на случай новых неприятностей. Нам повезло, что парни застали их врасплох и вынудили открыться. Возможно, спасли несколько жизней. До поста всего тридцать миль, пора двигаться дальше. Вопросы?

Марк посмотрел на горизонт. Спрашивать было не о чем. Погибших легионеров кремировали, и прах отправляли в Рим. Такова армейская жизнь. Выжившие продвигались по службе. Раньше он не задумывался над тем, сколь многое зависит от везения, но когда заговорил об этом с Рением, старый гладиатор кивнул и сказал, что, хотя у богов есть свои герои-любимчики, стреле безразлично, кого убивать.

Настоящие неприятности начались, когда до цели осталось всего несколько миль. Синекожие, не особенно скрываясь, следили за ними из подлеска, мелькая то здесь, то там. Для атаки у римлян не хватало людей, а поскольку противники никогда не пользовались метательным оружием, легионеры старались не обращать на них внимания и лишь крепче сжимали рукояти мечей.

Чем ближе к форту, тем больше врагов они замечали. Не менее двух десятков дикарей преследовали обоз, держась на некотором расстоянии от тропы. Иногда они прятались за деревьями и кустами, иногда выбегали на открытое пространство и осыпали суровых римских солдат насмешками и проклятиями. Перит хмурился и не снимал руку с рукояти меча.

Марка не оставляло напряжение, ему казалось, что в него вот-вот бросят копье. Он представлял, как какой-нибудь дикарь целится из засады, и почти ощущал удар между лопатками, куда вонзится наконечник. У синекожих были копья, но они почти никогда их не метали, по крайней мере до этих пор. Однако легче от этого не становилось. Он хотел поскорее добраться до форта и в то же время опасался того, что они могут там обнаружить. Должно быть, теперь их сопровождали воины нескольких племен. Как бы то ни было, никто из лагеря еще не видел столько синекожих в одном месте. Если кто-то выживет и доберется до легиона, нужно будет предупредить остальных, что дикари собрали большие силы и чувствуют себя увереннее.

Наконец за поворотом открылся последний отрезок пути, полмили тропы, ведущей вверх, к небольшому укреплению на сером холме. Но и синекожие собрали там немалые силы. Некоторые устроили перед фортом стоянку и теперь, щурясь, наблюдали за обозом. Сверху доносился шорох шагов, из-под босых ног осыпался щебень. Нервы у всех были натянуты, отряд начал медленно подниматься к форту. Погонщики щелкали кнутами, подгоняя волов.

Дозорных видно не было, и Марк ощутил холодок страха. Они не доберутся до форта, а если и доберутся, что там обнаружат?

Никто не появился, даже когда они подошли едва ли не вплотную. На стене не было ни души, и Марк с отчаянием понял, что живых там не осталось.

Внезапно синекожие завопили, и Марк, рискнув оглянуться, увидел, что к ним устремилось около сотни воинов.

Перит проскакал вдоль всей линии легионеров.