Врата ведьмы

Мисилл проследила за взглядом нифай. Там, в низине, раскинулось небольшое озерцо. Но не оно привлекало внимание, а огромное дерево на дальнем берегу. Его ствол, не уступающий в ширину сельской хижине, устремлялся к небесам, прямой, словно меч, разительно отличаясь от искривленных деревьев вокруг. Его ветви, хоть и лишенные листьев, плавно раскинулись, напоминая руки, протянутые усталому путнику. Оно так выделялось, что казалось неуместным в Темной Чаще.

— Ни’лан? — тихонько позвала воительница.

Нифай открыла рот, но слова застряли в ее горле. Тогда она облизнула губы и повторила попытку.

— Это мое дерево… — повернула она к Мисилл залитое слезами лицо, в голосе ее слышались рыдания. — Это… Это мой дом.

Ни’лан рухнула на колени, не в силах выдержать душевных страданий. Она смотрела на свое родное дерево, такое высокое, такое величественное. Хотя на нем не было листвы и тяжелых пурпурных цветов, нифай никогда ни с чем не спутала бы его. Она уже и не надеялась найти его не изуродованным порчей. Дерево выглядело так, будто заснуло, а не умерло. Стоя на коленях, Ни’лан не отрывала глаз от дерева, средоточия ее души. Она не хотела приходить сюда, зная, какую муку вызовет краткое прикосновение к прошлому, но, по всей видимости, усталые ноги сами вынесли ее к дому, где она прожила много лет.

— Ну, это… Вроде с ним все в порядке… — Могвид приблизился к Ни’лан.

— Я знаю… — Нифай смахнула слезы. — Но я не понимаю… Порча… — Она рукой обвела оставшийся лес.

— Что ж… — ласково сказала Мисилл, помогая ей подняться на ноги. — Может, стоит подойти поближе?

Ни’лан спрятала лицо в ладонях. Ей хотелось бежать, словно пугливой лани, только она не знала — к дереву или от него. Вновь обретенная вторая половинка души разрывала ей сердце. Но она знала: какую бы боль она ни испытывала, идти нужно.

— Я… Я должна посмотреть. — Нифай решительно кивнула, прижимая к груди лютню.

Но прежде чем она успела сделать первый шаг, на пологий берег озера выбежал Фардейл. Янтарные глаза волка пылали, из пасти свесился язык. Мисилл на миг вперила в него пристальный взгляд, а потом повернулась к спутникам.

— Фардейл почуял, что кто-то скрывается впереди.

— Один из призраков? — спросил Тайрус.

— Нет… Если я правильно поняла, человек. — Воительница поглядела на Могвида, будто хотела спросить — не понимает ли он образы, передаваемые братом, лучше, чем она.

— Он чересчур врос в волчью шкуру, — негромко пробормотал маленький человек, пожимая плечами. — Я сам не сумел понять больше.

— Да кто же сюда припрется? — проворчал Крал, медленно сдвигая шкуру снежного барса со стального лезвия топора. — Каждый, кто способен выжить в окружении гримов, наверняка сам затронут порчей Темного Властелина.

— Крал прав, — прищурился Мерик. — Нужно сохранять бдительность.

— А зачем вообще туда соваться? — опасливо отступил Могвид. — Обойдем это место и уберемся подальше. Зачем нарываться на неприятности?

— Может, стоит прислушаться к оборотню? — сказал Тайрус.

— И оставить неизвестного за спиной? — возразил Крал. — Я считаю — нужно проверить.

— В любом случае мне нужно пойти. — Ни’лан тяжело сглотнула. — Даже если мне придется идти одной.

Все повернулись к ней.

Но, прежде чем кто-либо произнес хоть слово, заиграла лютня. Нежные звуки хлынули, взмывая над поляной. Ни’лан изумленно подняла инструмент. Ее пальцы не прикасались к струнам, но музыка становилась все громче. Созвучия лились, яркие, будто летняя луна, а хлопья снега, падающие с неба, увеличились. Такая же нежная, как снежинки, мелодия кружилась над озером.

— Успокой свою проклятую игрушку, пока она нас не выдала! — зарычал Крал, протягивая руку.

— Нет! — Нифай отдернула лютню.

Но, так или иначе, горец опоздал с предупреждением. Как только мелодия достигла дальнего берега, в маленьких окошках на стволе дерева вспыхнул желтый свет.

Могвид охнул и юркнул за спину Крала.

— Окна! — изумился Мерик. — Кто-то живет в твоем дереве?

— Тот, кого почуял Фардейл, — пояснил Тайрус, выхватывая отцовский меч.

— Он, наверное, услышал музыку, — заметила Мисилл. — И приглашает нас к себе.

— Или заманивает в ловушку, — покосился на нее горец.

— Нет, это не ловушка, — шагнула вперед Ни’лан.

— Откуда ты знаешь? — резко бросил Крал.

— Музыка. — Ни’лан приподняла лютню. — Дерево радуется. Опасности нет и быть не может.

Сердцем она верила, что это так.

Спускаясь с пригорка к берегу озера, нифай услышала позади шепот элв’ина:

— Я доверяю Ни’лан. Как бы ни искорежила порча эти леса, раньше они были ее домом. Пойдемте. Посмотрим, на какую загадку мы наткнулись.

Когда женщина пошла вдоль кромки воды, песня лютни наполнилась грустью. Нифай понимала почему. Когда-то это озеро изобиловало рыбой, светлячки усеивали ветви, отражающиеся в неподвижной глади, а на берегах распускались цветы. Теперь же оно стало черным и унылым, заросло водорослями и ряской. Красота исчезла навеки.

Ни’лан подняла глаза на раскинувшиеся ветви ее дерева. Они нависали над озером, прямые и мощные, венчая ствол, который не смогли бы обхватить и тридцать взрослых мужчин. У нее снова потекли слезы.