Врата Вселенной

Он вновь услышал шепот воды, в котором ему померещилось какое-то знакомое слово. Этот удивительный потусторонний звук усиливался, полностью завладев его вниманием, и изумленный Смит совершенно отчетливо услышал обращенное к нему слово "Джордж".

Оно повторялось снова и снова, маня его в светящуюся глубину и гипнотизируя своей настойчивостью.

Смит набрал полные легкие воздуха, отметив про себя, что уже делал недавно нечто подобное и, подняв фонтан разноцветных брызг, нырнул вниз головой в ЗОВУЩУЮ его бездну...

* * *

- Капитан, корабль к взлету готов! - сообщил "Веселый Роджер". - Старт через пятьдесят секунд. Начало отсчета через сорок.

Воцарившаяся в салоне тишина действовала угнетающе...

Каждый из астронавтов думал о чем-то своем, но все вместе они размышляли о главном: что ждет их после того, как турбины звездолета вдавят их в кресла и вырвут из объятий этой непредсказуемой планеты.

Ричард Милтон думал о том, что скорей бы закончился этот чертов рейс и он смог бы взять лишний месяц оплачиваемого отпуска. Ему очень хотелось сказать что-нибудь смешное, но он не мог: язык прилип к небу и во рту появился отвратительный привкус горечи.

Боб Фишер лихорадочно вспоминал, закончил ли он в спешке восстановление поврежденной электрической изоляции в двенадцатом отсеке проклятого двигателя и если нет, то как это может сказаться на его работе при стартовых перегрузках.

Сэм Уильяме размышлял об удивительных образцах скал, которые они нашли на этой планете, и о том, не сможет ли глубокое замораживание повредить находящиеся в них клетки неизвестного организма.

Капитан Гаррисон вспомнил свою любимую дочь, которая к этому времени уже вышла замуж за парня, живущего в другом городе и которого Джон из-за своей проклятой работы даже ни разу не видел в лицо. Дай Бог, чтобы ее семейная жизнь сложилась удачно и она никогда не стала похожей на свою мать!

Смит - о чем думал Джордж, было тайной даже для него самого. Смутные образы проплывали перед его затуманенным мозгом, порождая явления, перед которыми обыкновенный человек мог бы сойти с ума...

Голос компьютера, начавшего предстартовый отсчет, вырвал их из плена собственных мыслей, заставив сосредоточиться на единственно важной в настоящий момент цели: улететь подальше от этой планеты, затягивающей на их шее хорошо намыленный галстук.

- Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один...

- Старт!

Звездолет неторопливо оторвался от горячего песка и взмыл в потемневшее небо, в котором уже начали зажигаться крохотные светлячки далеких звезд.

- Десять секунд полета! - прозвучал в салоне доклад корабельного компьютера. - Двигатели и системы в порядке.

"Боже, как тяжело дышать! - подумал Гаррисон. - Еще не хватало, чтобы организм не выдержал стартовых перегрузок и отказал в самое неподходящее время".

- Тридцать секунд полета... Мы выходим в верхние слои атмосферы.

- Как там наш мыльный пузырь? - выдавил из себя капитан.

- Еще не появился! - ответил "Веселый Роджер". - Согласно корабельному времени, это должно произойти только через две с половиной минуты.

- Уматывай подальше от этого места! - скомандовал Гаррисон. - Еще не хватало, чтобы нам начали мерещиться какие-нибудь твари - и так нервы ни к черту!

- Понял, капитан! - изрек корабельный компьютер.

- По моим расчетам, мы удалимся от планеты не менее чем на семь тысяч миль, прежде чем купол захлопнется.

- Меня это вполне устраивает! - успокоился Джон и обернулся к остальным астронавтам. - А как вас, парни?

Парни что-то проворчали в ответ, но Гаррисон уже этого не слышал. Он думал о том, сумеют ли они вернуться через ноль-пространство на Землю. То, что это удалось сделать экипажу "Грома", еще не является обязательным для всех остальных...

- Капитан, звездолет вышел в заданные координаты!- доложил "Веселый Роджер".

- Что с куполом? - поинтересовался Джон.

- Его все еще нет!

- Может, барахлят датчики зонда? - забеспокоился Сэм.

- Нет, мои показывают то же самое! - успокоил его компьютер.

- А чего вы, собственно, хотите? - вмешался в их разговор Смит. - Вы устранили из уравнения одно из его условий - наш корабль и ждете, что все пойдет, как по маслу!

- Как понимать твое заявление? - нахмурился Гаррисон.

- Возможно, присутствие постороннего объекта внутри каменного кольца и вызывает появление этого купола со всеми его последствиями! - пояснил свою мысль психолог.

- Ты говоришь так, словно эта круглая скала является гигантским животным, а не обычной горной породой, в которой паразитирует неизвестный нам организм! - заявил Уильяме.

- Как знать, Сэм, как знать! - тихо промолвил Джордж.

Он замолчал и закрыл глаза, откинувшись на спинку кресла.

Два долгих часа пролетели в бесплодном ожидании: купол так и не появился...

- А кто сказал, что это вообще должно случиться? - нарушил тишину Гаррисон. - Главному компьютеру рассчитать траекторию полета и заложить координаты Солнечной системы для перехода через ноль-пространство!

- Есть, капитан! - отчеканил "Веселый Роджер".