Врата. Выжженная земля

– Хорошо, мы будем иметь в виду ваше предложение. Последнее время нам нечасто попадаются телеги в пути.

За весь вечер Сэм ни разу не посмотрел ни на одну девушку, даже когда одна из подавальщиц настойчиво стреляла глазками в его сторону. Я не могла поверить, что Сэм из-за меня перестал смотреть на других, но это действительно было так. Едва я доела свой ужин, как Сэм распрощался с Акимом и потащил меня в нашу комнату.

– Куда ты так спешишь, Сэм? Спать охота?

– Ага, именно спать, – Сэм широко улыбался. – С тобой разве заснешь, Ава?

– То ты говоришь, что ни разу не озабоченный, то тащишь меня в постель при первой выпавшей возможности, – я улыбнулась ему в ответ.

– Так все эти девушки Тэрры никуда от меня не денутся, а ты скоро уйдешь. Спешу насладиться тобой по полной, – сомнительный комплимент, но за словами Сэма были совсем другие чувства, которые ему не удавалось от меня скрыть.

С утра пораньше мы отправились в Цитадель. Мы прошли через узкий лес, отделявший деревню, в которой мы ночевали от горы, где неприступной крепостью высилась Цитадель знаний. На гору вели выдолбленные в горной породе ступени, достаточно широкие и с высокими перилами по краям, чтобы мне было не страшно подниматься. Наверху, по всему краю горы, выстроили высокий, непроницаемый забор за которым прятались постройки Цитадели. Мы постучали в дверь и мгновение спустя нам открыли.

– Доброго вас дня, путники! – высокий худой мужчина в длинной красновато-коричневой робе, подвязанной простым светлым шнуром, поприветствовал нас – не слишком радушно, но достаточно вежливо. – Что вас привело в Цитадель знаний?

Я протянула сопроводительное письмо от главного мага из Гильдии, Авенира Градова.

– Нам нужно встретиться с вашими шаманами. В письме подробности.

Мужчина внимательно осмотрел письмо и, заметив печать Гильдии магии, спросил:

– Вас послала сюда Гильдия?

– Да, – ответила я.

– Тогда идите за мной.

Мужчина пропустил нас внутрь и закрыл ворота. Я с интересом осмотрелась: за забором оказалось пять построек, четыре небольших, одноэтажных, стоящих полукругом вокруг основного здания – самой Цитадели. Нас привели в одно из небольших зданий и оставили сидеть в холле на диване под присмотром еще одного мужчины и двух женщин.

– Посидите здесь, пока я передам ваше письмо старейшине. Он решит, что вам делать дальше. Ожидайте.

Когда мужчина ушел, к нам подошла одна из женщин и предложила выпить чаю. Мы согласились. Она куда-то ушла, но вскоре вернулась с подносом, на котором стояли две чашки травяного чая, пара тостов с сыром и печенье.

– Угощайтесь.

Мы прождали около получаса, пока к нам не вернулся встретивший нас мужчина в сопровождении другого – тощего старика с длинными седыми волосами и бородой. Он тоже был в робе, но у него она была отделана золотистым шитьем. Наверное, он и был старейшиной. Мы с Сэмом инстинктивно поднялись с дивана, выказывая свое почтение.

– Гедеон Цветов – старейшина Цитадели знаний, – представил нам пожилого мужчину тот, что нас встретил.

– Я прочитал просьбу Градова принять вас и помочь с решением вашей проблемы, – Гедеон сразу же перешел к делу. – Я выполню ее, но только если вы пройдете небольшое испытание. Мы не пускаем недостойных людей к нам, даже если за них ручается сам главный маг.

– Мы согласны, – у меня не было выбора. – Что нужно делать?

– На восток от лестницы к нам на гору есть вход в пещеру. Вам необходимо спуститься в самый низ и добыть пять камней голубого огня, тогда я вас допущу в Цитадель.

– Только и всего? – удивилась я. – А в чем подвох?

– Подвох в том, милая барышня, что спуск опасен, а камни так просто в руки не даются. Вам предстоит проявить смелость и недюжинный ум, чтобы заполучить камни.

– Там мутанты или что?

– Каждый человек встречает там свою, особую опасность. Справившись с ней, вы доберетесь до камней.

– А как выглядят ваши камни?

– Они издают яркое голубое свечение, тянущееся за ними шлейфом, по размеру и форме как перепелиные яйца, идеально гладкие. Вы их ни с чем не спутаете.

– Хорошо, мы это сделаем. Пошли, Сэм!

– Вещи можете оставить здесь, возьмите только оружие.

Мы оставили рюкзаки прямо в холле и поспешили за камнями в пещеру. Мне хотелось поскорее разделаться с дурацким испытанием и перейти к делу.

– Когда на высоте есть надежное ограждение, то ты уже не дрожишь от страха? – спросил Сэм, когда мы спускались вниз.

– Страшновато, конечно, но не до головокружения.

– Вот и хорошо, – Сэм обнял меня за плечи и поцеловал в висок.

– Как думаешь, что за опасности нас ждут в пещере? Этот старейшина говорил такими загадками.