Вредители по найму

– Именно так, вы весьма проницательны, милостивый господин, – склонился Эрик в полупоклоне. – И тогда на молодого вампира была наложена мира. Нечто вроде клейма позора, делающего его почти изгоем. Чтобы избавиться от этой метки, нужно совершить деяние, значимое для всего рода. Например, отыскать и привести человека, рожденного под Багровой звездой.

– Так это ты! Ты тот мерзавец, из-за которого я попал в этот кошмар наяву!

На какую-то долю секунды я позабыл о том, что передо мною находится вампир, который быстрее и сильнее любого из людей. Вскочив с места, я ударил наотмашь. Косой прищур через левое плечо с плевком. Ненависть. Ненависть и снова ненависть. Увы, весь мой запал пропал впустую, разве что я лишился отличного крепкого табурета, тут же рассыпавшегося под вампиром на части. Сил почти не осталось, так что, вздумай кровосос меня прикончить, я даже болотной простудой чихнуть на него не смогу. Он же просто встал, словно ничего и не случилось, и уважительно поклонился.

– Достойная попытка, господин Кей. К вашему прискорбному сожалению, этим меня не взять.

– Это мы еще посмотрим, – угрюмо пробурчал я. Эта его слащавая манера речи при совершенно каменном лице меня начинала бесить.

– На ваш след мне удалось выйти благодаря связям в Информатории. И все время я не сводил с вас глаз. Должен признать, что вы – весьма достойный человек. И мне было очень жаль отдавать вас на растерзание этому спятившему от осознания собственного могущества и безнаказанности старику.

– Что?! Я не ослышался?

– Все верно. Первый не простил меня. И тогда я решил лишить его желанной добычи, тем более что успел проникнуться к вам искренней симпатией. Наверное, именно так называют это чувство люди.

– Ну надо же – сентиментальный вампир! Ты, вообще, что за книги читал, клыкастый?

– Вам столько не прочесть и за три жизни, – усмехнулся вампир.

– Значит, Первый отправил отверженного, чтобы прикончить меня?

– Верно. Никто, кроме меня и прекрасной госпожи Корианы, не знает, где вас искать. К тому же таких, как я, не жалко. Нарушение клятвы грозит смертью от голода. Это самая жуткая смерть для подобных нам.

– И поэтому ты решил умыть клыки? – Я ухмыльнулся. – Ты струсил! Испугался за свою драгоценную бессмертную шкуру!

– Ни один вампир не способен ослушаться приказов основателя своего рода. Потому что во время ежегодного ритуала все члены семьи сливаются воедино и впитывают кровь от крови, плоть от плоти своего прародителя. А обессилевший глава рода должен испить крови того, кто был рожден в особую ночь и в особый час, чтобы восстановить свои силы…

– Магическая сила! Вы что – осушаете собственного прапрапра… какого-то там дедушку?

– Это дает нам силу и способность чувствовать друг друга и общаться на расстоянии. А глава рода обретает над нами особую власть, и никто из подданных не в силах ослушаться его. Эта власть опьяняет и вынуждает снова и снова искать новую жертву каждый год. Нам же Первый рассказывает сказки о том, что ритуал – это наш источник бессмертия, дающий защиту от серебра и прочих вещей, способных уничтожить высшего вампира.

– Я смотрю, у вас там весело. Все лгут. Вампиры лгут всему миру, а их, в свою очередь, обманывает собственный папаша. Боюсь, что в этом году у него поубавится верных сторонников и преданных марионеток.

– Не думаю. Другой рожденный в свете Багровой звезды был доставлен в замок как раз перед моим отъездом. Ритуал будет проведен, пусть и с опозданием.

– То есть ты на него не попадаешь. Наверняка есть еще вампиры, которым по каким-то причинам тоже не удастся попасть на этот пир… И что тогда?

– Возможно, что ничего. А возможно, что кто-то из них начнет задавать непростые вопросы. И, быть может, даже получит на них очень непростые ответы…

– И свободу воли, которая позволит плевать ему с высокой виселицы на приказы и клятвы трижды благословленного Первого, – продолжил я за него.

– Вы очень проницательны, господин Кей, – усмехнулся вампир.

И в этот момент снаружи раздались гневные выкрики. Десятки кулаков замолотили в дверь, и кто-то в приказном порядке потребовал подать ему вредителя немедленно.

Эпилог

Эрик прислушался и спокойно заявил:

– Там четыре человека и один хаммут. И, как я понимаю, они все крайне возбуждены.

– Ты можешь уйти в любой момент.

Вампир посмотрел на меня с интересом и улыбнулся.

– Я бы хотел испросить у вас позволения остаться. Собственно, для этого я и пришел в этот дом.

– Остаться? Зачем?!

– Возможно, я смогу быть вам полезен. Для отверженного жизнь в замке просто невыносима. А когда повелитель отправил меня на верную смерть, то я решил уйти. Так почему бы и не к вам?

– Действительно, – я криво усмехнулся. Почему бы и нет? – Кстати, у меня как раз освободилась вакансия телохранителя. Но учти, что много тебе платить я пока что не смогу.

– Меня устроит любое предложение, – склонился вампир в поклоне. – Прикажете вышвырнуть этих людей прочь, господин Кей?

– Нет, не нужно. Давай сначала выясним, чего им нужно. И, Эрик…

– Да, господин Кей?