Времена без Героев

- Нам только оружие вернуть и одежду! -заверил Юлий - И деньги, два фоллиса с тремя тысячами! Коней - четыре, но вы сегодня с тысячу взяли, так что вам это не много. Ну, если от щедрот еще по два коня дадите, только спасибо скажем…

Позади вдруг раздались веселые вопли. Два норлинга, не слишком отличавшиеся друг от друга возрастом, приветствовали друг друга.

- Посмотрим! -рассеянно ответил сотник, явно гадая, чем обернется для них это братание - А ваше добро… Да забирайте!

Юлий, конечно, своего не упустил и в "свое" внес несколько исконно номадских вещей, в дороге, впрочем, полезных. Моток лучшей веревки, несколько чеканной работы кувшинов… Ему не препятствовали, хотя и понятно было, что принадлежать им могла разве что веревка. Вряд ли кто возьмет в дорогу с собой пустые кувшины…

А вот с конями долго пришлось повозиться. Азили, маленькие номадские лошадки, Мстислава с Эдриком явно не впечатлили, а добрых номадеров набралось не слишком много и расставаться с ними никто не хотел. Номадеров высоко ценили и в Городах, и в Братствах рыцарей Белого Орла, и за морем, в Базилике. За хорошего жеребца-маанега в Маграбе давали три-пять тысяч солидов, в Данабурге или Малассе уже восемь, в Великом Городе - все десять… Другое дело, никто из этих воинов не горел желанием превращаться в торговца или табунщика…

- Нам надо еще восемь лошадей! -мрачно и упрямо сказал Мстислав, судя по всему очень сильно переживая потерю одного из своих ножей - подарка сотни на его уход - Тогда я вам, олухам, покажу настоящую скачку!

- Возьмите половину азилями! -дружелюбно, хоть и несколько виновато, предложил Фран, переглянувшись со вторым капитаном, молчаливым, словно воды в рот набравшим - Они, может, не столь хороши… Зато выносливы! Не фляеры!

- Благодарствую, не надо! -отмахнулся Мстислав - Не люблю мелких лошадок… Нам надо шесть номадеров… Были бы тарпаны!

- Ну… Тарпана я тебе и не отдал бы! -немедленно возразил Фран, смеясь - Это десять лет назад, дурак, я продал жеребенка тарпана всего за тысячу солидов… За тысячу!!! Сейчас-то я цену ему знаю…

- Тогда -шесть номадеров, два азиля для мага! - решительно сказал Мстислав - Хочешь, можем расплатиться по честному!

- По честному, это -десять тысяч солидов! - ухмыльнулся Фран - У тебя есть такие деньги, гардар?

- У нас есть кое-что получше! -заверил его Мстислав - Стриж, где твои торока?!

Помрачнев, вор на миг отлучился, а вернулся - пыхтя и надсаживаясь под немалым весом двух перевязанных мешков.

- Да на! -рыкнул расстроено…

- Тут -на пять тысяч! - спокойно сказал гардар - Поверь мне, за восемь лошадей - достаточно!

Фран приоткрыл завязки у одного из мешков и шатер, где шел разговор, заполнил густой и терпкий запах гниения плоти.

- Штаны Веора! -выругался тот - Чешуя Черного Гада!

- Так мы выбираем коней? -спокойно поинтересовался Стриж, пришедший в себя.

- Да! -уже успокоившись, ответил ему Фран - Любых!

- Ну, теперь я вам покажу, что такое настоящая скачка! -мрачно пообещал Мстислав…

Слова у гардара очень редко расходились с делами, а вожжи, раз взятые в руки, он уже не выпускал. Темнело, Влесово Колесо отказывалось выкатываться на небе и лишь одинокий Лось посреди неба дарил слабый белесый свет… Слишком слабый, чтобы его можно было видеть или ощущать…

- Мы коням все ноги переломаем! -покосившись на мрачное, покрытое облаками небо, предрек худшее Юлий - Давай хоть до утра переждем…

- Нам до утра надо быть как можно дальше отсюда! -возразил Мстислав - Уж тебе-то неплохо было бы знать, чего стоят номадские конники. И что к ним надо относиться со всем уважением! Не любят они, когда их недооценивают.

- Там -тысяча воинов! - удивленно воззрился на него Стриж - Ты всерьез полагаешь, что их можно уничтожить теми остатками клана, что ушли?…

- Можно! -заверил Мстислав - Но ведь ты сам не веришь, что там будут только "остатки". Которых, кстати, ушло довольно много… У них день был, чтобы добраться до стана другого клана. К рассвету они вернутся, вот уверен!

Юлий помрачнел, кажется, поверив и убедившись в правоте гардара:

- Ты прав, поспешим! -решительно сказал он - Упасти Господь попасться номадам на марше! Не уйдем…

- Ходу! -привстав в стременах и оглянувшись на двигавшегося замыкающим Эдрика, зычно приказал Мстислав - Ходу!!!

Через вигилию все поняли, что такое скачка . Что такое каждую четверть вигилии пересаживаться на заводного коня, пусть не на полном скаку, но на ходу, рискуя каждый миг обрушиться под тяжелые, по пуду наверное весящие копыта. Что такое провонять насквозь едким конским потом, словно и сам - конь, а не человек. Что такое - потерявшие чувствительность ноги, окаменевшая, в одну мозоль превратившаяся задница, вытряхнутые наружу мозги. И пустота в голове, когда не хочется ни о чем думать и только скачка… скачка… скачка без конца!

Потому, наверное, не сразу среагировали, когда Мстислав придержал своего заводного номадера, сильно уступающего размерами его владенцу, но все же огромного, и вскинув вверх руку, хрипло приказал:

- Стой! Отдых!…