Времена года. Месть Осени

– Это правда? – спросил Ян, сев рядом.

Мари краем глаза заметила, что Дронан в ее сторону не смотрит. Боится? Или презирает?

– Нет. И ты прекрасно это знаешь.

В тишине ответ услышали все, но вряд ли кто-то поверил. Кроме Яна. На его лице отразилось облегчение. Раз Мари отрицает роман, значит, так и есть.

– Тогда что Его Величество делал у твоих апартаментах, шу?! – крикнула одна из девчонок, самая смелая, не иначе. Или самая наглая.

Мари ее отлично помнила еще с Академии. Элси Прат. Раньше она «дружила» с Дайрой, а потом с Верной. Но обычно играла роль подпевалы. Вперед не лезла.

– Зашел отдать распоряжения, – ответила Мари небрежно.

– Поздно вечером? Пришел сам, а не вызвал? С чего бы? – насмешливо поинтересовалась Элси, пока остальные сидели тихо, как мыши, и боялись шелохнуться.

– Откуда мне знать, – Мари пожала плечами. – Это же Король. Делает все, что сочтет нужным, и никому не объясняет причины поступков.

– Ну-ну, – протянула упрямая девчонка. – Не случайно, значит, Королева Веста к тебе стражников подослала. Бедный Витт Мурэ! Досталось ни за что, ни про что...

Наверняка, Элси и дальше бы не угомонилась, но появилась зу Кортэ, и начался урок. Мари сжала зубы и уткнулась в учебник. Потому что и преподавательница смотрела иначе. Насквозь прожигала презрительным и завистливым взглядом. Мари не понимала: чему тут завидовать? Да, она не Королевская фаворитка, но если б была, то... Нет, такой судьбы не пожелаешь никому. Благосклонность Повелителя вовсе не благо, а проклятье. Фаворитка не жена. Никаких прав, только фальшивая любовь и косые взгляды вслед. Роксэль Норлок повезло. Она играла эту роль годами, но жила не во Дворце, а на срединной территории, где ее «роман» с Инэем мало кого тревожил.

После уроков все ученики отправились в зал для тренировок, а Мари выполнять секретарские обязанности, но по дороге ждала очередная неприятность. Путь преградила пожилая дама с перекошенным лицом.

– И не стыдно, пигалица? – спросила ядовито, замахнувшись веером.

Мари ловко отскочила, с трудом сдерживая желание сплести что-нибудь этакое.

– Попрыгай мне тут! – не унималась незнакомка. – Мало того, что этот негодяй унизил всю нашу семью, так теперь еще и с шу якшается!

– Вы бы поосторожнее с выражениями. О Короле говорите, – не сдержалась Мари.

– Да я тебе! Языкастая нашлась! – дама снова замахала веером.

– Девчонка права, зу Арива. Не стоит обсуждать Его Величество в подобном тоне.

Обе вздрогнули, не заметив появления нового секретаря паучихи Сесилии Кейли. Явилась она вовсе не ради помощи Мари.

– Но не переживайте, – добавила Сесилия мстительно, – Королева Северина жаждет лицезреть шу для разговора «по душам». Отыграется и за вас, и за весь Дворец. Идем, Ситэрра. Ее Величество не любит ждать.

Мари пошла за Сесилией, но исключительно, чтобы избавиться от компании разъяренной дамы. На «разговор» к паучихе она не собиралась. Обойдется дражайшая бабуля. И новая секретарша заодно. Вряд ли старая мегера обрадуется, когда та не выполнит задание во второй рабочий день.

– И не стыдно тебе? – поинтересовалась Сесилия издевательским тоном. – Не стесняешься бегать к Королю на свидания, так пощадила бы чувства пожилой стихийницы. Она, между прочим, дочь потеряла. Дочь, которую после смерти смешали с грязью.

– Дочь? – переспросила Мари, не понимая, о чем речь.

– Зу Арива – мать Королевы Лираны. Первой жены Короля. Точнее, первой из трех фальшивых жен.

Мари закусила губу. Вон оно что. Неудивительно, что дама злится. Папенька Хлады, помнится, и вовсе пытался убить обманщика, унизившего дочь.

– Что ты плетешься еле-еле? – гневно поинтересовалась Сесилия. – Поторопись.

Мари отметила в уме, что нахалка перешла на «ты», и остановилась.

– О! А я не сказала? Я с тобой не иду. Можешь передать Ее Величеству, что я подчиняюсь Королю и не прибегаю по ее зову.

– Если не пойдешь по-хорошему, отведу силой, – пообещала Сесилия.

– Рискни, – улыбнулась Мари. – Я – высшая, в отличие от тебя.

Она не стала дожидаться реакции. Ушла, но прежде создала ледяную стену между собой и новой секретаршей паучихи. Еще нанесет удар в спину. С нее станется...

✽✽✽

Мари не пошла в секретарский зал, попыталась вернуться в апартаменты, но в коридоре обнаружила новых «зрителей», поджидавших ее возвращения. Не придумав ничего лучше, она развернулась и отправилась на поиски отца. День во всей красе показал, что нужно срочно что-то решать. Дети Зимы не успокоятся. Делать вид, что ничего не происходит, бесполезно. Не ровен час, кто-нибудь выкинет фортель. Опасный фортель.

– Его Величество занят, – объявил старший стражник из личной охраны Короля, преградив путь в его покои.

– Так доложите о моем приходе, – потребовала Мари. – Сейчас же!

Месяцы назад она бы не посмела говорить со стражей в подобном тоне. Да и пару дней, наверное, тоже. Но сейчас злость зашкаливала. Требовала выхода. Как ни странно, стражник повиновался. Видно, решил, что ссориться с Королевской фавориткой опасно. Зашел внутрь, а вернулся в компании Грэма.