Времена не выбирают

Сотник те два десятка лапотных мужиков из обоза, что мне с барского плеча наш князюшка выделил по доброте душевной, прочь отправил. А новых представил. Познакомиться только с ними не дал, сразу потащил к обозу вооружаться да переоблачаться. Правда, почти все новые воины от кольчуг отказались. Только кое-кто луки себе на лучшие сменил. И пояснили при этом, стесняясь и словно бы оправдываясь за такую свою слабость перед товарищами:

– Эти покрепче бить будут.

Да еще человечек неприметный и серый от князя Ярослава подошел, отвел в сторонку, подальше от любопытных глаз и ушей, и просветил на предмет того, кому я всем этим действом обязан. И кому буду должен.

Вот так! Еще ничего не заимел, а уже в долгах по уши оказался! Но общий расклад стал понятен. Не просто так мне Ярослав благоволит. И не потому, что я ему чем-то приглянулся… Скорее всего, собирается воспользоваться сложившейся вокруг убийства моих родичей обстановкой. И тот факт, каким образом меня имущества наследуемого лишили, ему на руку в первую очередь играет. Не мне, у меня нет таких сил – с князьями бодаться! Пока нет. А у Ярослава есть… Знать бы еще, что именно ему от меня требуется конкретно… Но это отложу на потом, а пока буду выживать. Как умею и как учили!

И мыслим мы с Ярославом в одинаковом направлении. В лесу только стрелки-охотники могут оказаться в лучшем положении, чем какие-нибудь мечники и копейщики. Да еще тогда, когда снегу по колено! А то и по пояс. Пока эти с мечами до нас доползут, мы их стрелами утыкаем! Как дикобразов!

* * *

Чуть позже и в тыловое охранение начну пару воинов выделять. Пусть за хвостами присматривают. Об этом я и сам сразу подумал, как только про задание в один конец услышал, да и умные люди в лице того же сотника подсказали. Почему в один конец? Так после сражения на льду озера насчитали убитыми и ранеными всего-то около трети первоначального войска. А куда остальные пять тысяч этого вооруженного сброда делись? Правильно, в лес ушли! Удрали, грубо говоря, спасая свои разбойничьи душонки. И сидят они где-то там, среди елей и сосен, нас поджидают. Два десятка и пять тысяч… Неплохой расклад, чтобы умереть с гарантией!

Только ошибся князь Владимир, умирать я не собираюсь! Не знает он, что внутри моего тела далеко не салабон находится. И кое-какой боевой опыт у меня уже имеется. Так что еще посмотрим, кто кого!

Что еще? А загрузились мы все стрелами и болтами по полному. Взяли столько, сколько смогли на себе унести. Все лишнее, все ранее собранные трофеи приказал охотникам оставить в обозе или на сохранение своим друзьям-товарищам.

* * *

Дозоры не подвели. У кромки леса нас встретили, провели за собой в небольшой овражек. А там место тихое, укромное. Успели сушняка натаскать и даже костерок небольшой развести, котелок подвесить. Доложили, что в округе никого, можно до утра спокойно ждать.

Приказал отряду построиться. Подождал, пока толкотня прекратится, встал перед недоумевающими охотниками.

– С этого момента любой мой приказ должен выполняться беспрекословно и быстро!

Оглядел каждого из стоящих в двойной шеренге бойцов и продолжил говорить. Коротко и емко. Приказ князя нужно выполнить! И при этом остаться живыми! Все!

Заварили каких-то травок, выпили горячего и расположились вокруг костра на отдых. До утра. И дозор выставили наверху. Тихо-то тихо, но за округой пусть приглядят. Целее будем.

* * *

На проверку навыков много времени не потребовалось. Поставили мишень, пришлось для этого один из мехов использовать. Снегом его набили, на склоне установили и отстрелялись каждый по разу. Больше и не нужно. Если с первого раза не попадут, то второго может и не быть. Так им объяснил свою установку. Поняли, возражать никто не стал.

Но и отстрелялись на удивление точно. Потом точно так же из самострелов по разу выстрелили. Тут все хуже прошло. Нет, попасть-то тоже все попали, но сам процесс… Пока тетиву натянули, пока то, се… А время идет, враг дожидаться не станет.

В общем, самострелы будем использовать против бронированного врага! Так всем и сказал. Против остальных используем только луки.

Позавтракали и пошли дальше. Теперь уже по целине, по глубокому снегу. Идти дальше по следу не стал, опасаясь возможных ловушек и засад. Объяснять, к счастью, никому ничего не пришлось, поняли все без слов. И даже поглядывать стали с заметно возросшим уважением. До окончательного доверия еще далеко, но все придет со временем!

К полудню запах гари почуяли. Вот оно, то, чего я так ждал и чего одновременно опасался! Наверняка впереди какая-нибудь деревенька или хутор, где недавно порезвились захватчики…

Почти сразу один из дозорных с вестями вернулся. Они первым делом проверили, ушел ли враг, и только потом в само поселение зашли. Там нас и дожидаются.

Что еще за вольности, что за «дожидаются в деревне»? Дозор – это… В общем, нечего им на месте стоять! Да еще в каком-то поселении! Это может быть самой обыкновенной ловушкой! Отправил дозорного назад с приказом не останавливаться и идти дальше!