Времена не выбирают

– А теперь погоди, боярин. Подождать нужно. Мокша походит вокруг, посмотрит, что там впереди, придет, все и расскажет.

– Мокша – это старший дозора? Тот, что на хуторе нас дожидался? – Спрашиваю, а сам между делом с головы шлем с подшлемником стянул, лоб мокрый холодному воздуху подставил. Хорошо!

– Он самый и есть, – ответил мне тот охотник, что всю дорогу старался держаться рядом. А я и имени его не знаю. Надо бы постепенно знакомиться с людьми.

– А тебя как зовут? А то все недосуг было познакомиться.

– Ростих я, – тут же откликнулся охотник.

– Ты всех тут знаешь? Кого как зовут-кличут, откуда кто родом?

– Всех, – кивнул мужик. – Кто на самом деле охотник, а не просто так душу тешит. У нас по-другому никак нельзя. Лес-батюшка чужих не любит, не принимает. А вот и Мокша…

* * *

– Литвины встали на отдых на краю замерзшего болота. Развели костры, камыша нарезали, кулеш мясной начали готовить. Котлы с припасами, видимо, с того хутора прихватили…

Тут я не выдержал, прервал рассказчика. Именно что рассказчика, а не докладчика. Если он из такого далека заходить будет, то нам его до вечера слушать придется:

– Ты по делу говори! Сколько их, как расположились, где дозоры стоят, откуда к ним подобраться можно? И лучше вот тут на снегу все мне нарисуй! – Тут же и утоптал ногой снег. – Вот здесь…

По восемь стрелков отправил на фланги, а сам с еще четырьмя по центру пошел. Литвины и впрямь расположились у края болота. Из-за камыша. Очень уж густо он на берегу рос. Вот и нарезали они его на подстилки, чтобы сидеть не так холодно было.

Почему дозорного оборвал? Так сразу понятно было, что с собой у беглецов ничего нет. Разве что кто-то из них оружие сохранил, не выбросил при драпе. Для того и на хутор напали, чтобы пропитанием разжиться. И нападать будут много. Или уже не будут, если мы сейчас справимся. Мимо пройти не смогу. Совесть не позволит. Да и мужики не дадут пройти, это я сразу понял. Стоило только в глаза каждому из них заглянуть на разоренном дотла хуторе.

Сколько их всего было, мне так никто точно и не сказал. И не потому, что считать не умеют, а объяснили свой промах тем, что враги на месте не сидят, активно перемещаются по стоянке. А совсем близко подбираться не стали, опасались возможного обнаружения. Снег же! Попадется у врага внимательный наблюдатель, и сразу обнаружит свежие цепочки следов! И бабы там еще! Из-за них, скорее всего, и не успели сосчитать. Увидели, что происходит на вражеском привале, и заторопились обратно!

Но в один голос все сказали, что их там больше, чем нас! Ну и что теперь, мимо пройти? Нет! Не для этого догоняли! На нашей стороне внезапность и стрелы! И перекрестный огонь. Или стрельба? Да какая разница! Отвлеку сначала их на себя, они кинутся… А потом мы всех с флангов стрелами задавим, сколько бы их ни было!

Место там, как мне сказали, открытое, совсем близко к ним не подобраться. Деревья заканчиваются, потом низкорослый кустарник идет. И уже от него до ближайших литвинов будет где-то шагов тридцать. До самых дальних, что у кромки камыша расположились, все сорок пять – пятьдесят! Никаких укрытий у них нет, шалашей тоже. И щиты видели только у нескольких воинов, как раз у расположившихся возле камыша. Остальные, видно, побросали лишнюю тяжесть во время бегства. Хотя вряд ли. Оружие и защиту воин никогда не оставит просто так. Значит, делаю вывод, эти не совсем воины. Скорее всего, набрали холопов, вооружили чем попало и в поход отправили. Ну и отлично, нам же проще!

Плохо то, что все опытные расположились так далеко… И усмехнулся: да потому и расположились, что опытные! Выставили из предосторожности всех остальных как заслон, как буфер между собой и лесом! И не прогадали…

Лишь бы не успели до деревьев добежать, когда в нашу сторону бросятся. В ближнем бою можем с ними и не справиться. Поэтому строго-настрого наказал никому на открытое место не высовываться! Или из-за деревьев стрелять, или из кустарника! Он же там низкорослый? Вот и отлично! И сразу отходить в случае чего. Товарищи прикроют, если туго придется!

Кстати, Ростих считает, что болото не промерзло, а лишь тонкой коркой льда сверху покрылось. Да и то только потому, что морозы недавно сильные стояли. Так что идем с трех сторон! Чтобы уцелевшие и испугавшиеся могли назад отступить, за камыш. Они же после разгрома пуганые, любой лесной тени боятся. Это им не мирное население резать!

Одно плохо! День! А мы все в темном… На снегу… Не подобраться ближе. Но Ростих уверял, что ближе тридцати шагов подбираться и не нужно! А уж на это-то расстояние они подойдут так, что никто и не заметит. Зато у противника дозоров нет! Хоть тут свезло…

Все, дальше идти нельзя! Да и меня аккуратно сбоку за локоть придержали, показали тем самым, что пора останавливаться.

Самострел наготове, болт в канавке – поднимай и выцеливай!