Временный Контракт или Дорога через Лес. Часть 1

После этих слов она расправила плечи, подняла повыше подбородок и, больше ничего не слушая, зашагала по тропинке в сторону заброшенной деревни, сделав магу знак следовать за ней. Так как они заранее сговорились, где он станет прятаться, оттягивать момент начала операции он больше не мог. Охлопал себя по бокам, проверяя амулеты и оружие, активировал ночное зрение, а затем двинулся за ведьмой. Сначала шёл практически след в след, но когда впереди показался просвет, подсказывающий, что они добрались до деревни, нырнул в ближайшие кусты и стал обходить остатки строений по кругу, приближаясь к развалинам храма с левой стороны. Кошка видела там заросли лопухов и полыни пополам с бересклетом, за ними вполне можно будет спрятаться и держать в поле зрения место, где развернётся основное действие. А когда придёт время, зелень не помешает ему метнуть парочку заклинаний.

***

Невнятная чёрно-белая картинка, показанная Батильдой, оказалась верной в мелочах. Даже сейчас, ночью, когда всё кажется не таким, как днём, маг легко сориентировался и без особого труда достиг места назначения. Оказалось, что слева от храма когда-то располагался широкий двор местного трактира, на котором посетители оставляли своих лошадей и телеги. Имеено поэтому тут не было скрытых ям и провалов, прочих препятствий, зато лопухи росли с неистовой силой. Даже сейчас, в самом начале лета в них вполне можно было спрятать целый отряд, а не то что одного мага.

Ноэль шла нарочито медленно. Пока она топала по прямой через деревню к разрушенному храму, Жерар по задворкам пробрался к нему и успел окопаться в лопухах прежде, чем увидел, как девушка выходит на бывшую храмовую площадь и оглядывается. На мгновение луну закрыла тучка, а когда она прошла, оказалось, что Ноэль на площади уже не одна. Напротив неё на ступеньках храма стоял высокий, статный человек в серой хламиде, которая чуть серебрилась в лунном свете. Лица его Жерару было не разглядеть, но сомнений не возникало. Клавдий собственной персоной.

— Ну наконец-то! - раздался в тишине неожиданно высокий тенор и Жерар чуть не захрюкал от смеха.

Никак не вязался в его представлении этот юношеский, ломкий голосок с солидным обликом мага. Ему ведь уже немало лет, а пищит как мальчишка, фу!

— Где моя кошка? - спокойно и вместе с тем напористо произнесла Ноэль.

— Милая моя, куда ты так торопишься? - со смехом проговорил Клавдий, - Ничего с твоей кошкой не случилось, жива-здорова. Ты может быть даже получишь её обратно, если мы договоримся.

— Ты отдашь мне мою кошку, Клавдий, безо всякий условий, - голос ведьмы звучал всё так же спокойно, - иначе я вообще не стану с тобой разговаривать.

— А что ты сделаешь? - противно захихикал злодей, - уйдёшь и бросишь свою любимицу? Забыла, чем рискуешь? Я ведь могу, например, кинуть её на решётку моего очага и ты в подробностях испытаешь то, что чувствуют преступники, которым палач подпаливает бока. Как тебе такое, а?

Он провоцировал ведьму, играл с ней и явно получал от этого удовольствие. А Ноэль? Ей бы плакать, умолять, но она всё так же стояла, держа спину прямо, а презрение в её голосе могло выжечь всё живое в радиусе десяти лиг.

— Немедленно отдай мою кошку, Клавдий, иначе ты очень об этом пожалеешь. И не надо меня пугать. Если что, я оборву нашу с ней связь и ты получишь кусок дохлого меха, а не меня.

— И не пожалеешь? - продолжал издеваться маг.

— Пожалею. Очень пожалею, но потом жалеть станешь ты. Слово даю, ты проклянёшь тот день, когда вообще со мной связался.

А ведь она правильно действует, подумал Жерар. Не плачет, не просит, не унижается. Ведёт себя так, как вела бы, если бы за её спиной никого не было. Клавдий хочет её сломать, давно хочет, поэтому она и даёт ему увязнуть в этой игре. Судя по всему, он действительно не знает, что Ноэль связана с расследованием его деятельности, и тем более уверен, что никто здесь представления не имеет о заговоре. Сейчас он играет с ведьмой как кошка с мышкой и наслаждается своей мнимой властью. Ждёт, когда она наконец испугается за своего фамилиара по-настоящему. Тут бы его и вязать, пока он столь беспечен и самоуверен.

Вот только стоит он неудачно. Массивная храмовая стена за спиной Клавдия не помешала бы Жерару, если бы он действовал не в одиночку. Вдвоём, лучше втроём. Когда же он стоит под прикрытием, "Сетью Велизария" его не накроешь и "Силками Гарры" тоже не скрутишь. Для них нужно свободное пространство. А так заметит и уйдёт, сволочь, не даст второй попытки.

Эх, вышел бы гад вперёд хоть на три шага…

Тут до него дошло, что Ноэль именно что пытается выманить Клавдия из-под укрытия стены. Поэтому и стоит так гордо в отдалении, не подходит. Хочет заставить его приблизиться. И ведь сумеет, не будь он Жерар Эстервик! Кошку бы ещё увидеть, убедиться, что с ней всё в порядке.