Время дракона

— Их еще увидеть надобно, а это непросто. Не загордись, принцесса!

— Иэрробиене…

— Я сказал — не ругаться!

И две стремительные фигуры затерялись в вязи дорожек и тропинок между хуторами, в тенях деревьев и качаниях трав.

61

Летом в Срединном мире праздников мало. Погода людей, может, и подождет — стараниями магов — а вот земля ждать точно не будет. Однако ночь перед уборкой урожая — случай особый. В эту ночь все танцуют, потому что потом очень долго будешь только с вилами выплясывать, да так, что спина забудет, в какую сторону должна разгибаться.

В поле у реки пылали костры, между ними бешеной змейкой неслись парами танцоры, земля гудела от топота, музыканты исступленно выгибались над своими чудными трубами, полуголый эльф лупасил по барабанам и скалил белоснежные зубы — хорошо!

Каэдрон с усмешкой глянул на оркестр. Эти кудесники забавным образом очутились в засеверных владениях. Неугомонная маменька догадалась подослать Владыке шпиенов — подарила ему щедрой рукой своих лучших музыкантов, знаменитых по всем землям трубачей Поющего Леса. Дракон кивнул — и отправил любопытствующих Котов в свой личный эльфийский клан. Пусть, мол, эльфам свое умение передают, да и жить им лучше в чертогах лесного народа, в подобающей столь выдающимся особам роскоши. Как же взвыли Коты! Что они, эльфов у себя не видели?! А утонченные Бессмертные искренне восторгались их искусством, перенимали что могли — но никуда не отпускали, ибо представляли собой преданную пограничную дружину самого Владыки. И сбежать некуда! Пути к Поющему Лесу запирали горы и Серые Пределы, а вкруговую — это только через год выйдешь к обитаемым землям. Если выйдешь. Потом Владыка смилостивился — но далеко не отпускал все равно. В своих владениях чужих глаз он не любил. А Коты потосковали — и прижились. Вот даже на сельских праздниках дудят, вместе с охранниками-эльфами — и веселятся от души.

Из багровой полутьмы вынеслась тоненькая девушка, в меди волос огненные блики, под короткой юбкой светятся белизной тонкие стройные ноги, узкое высокоскулое лицо серьезно.

— Каэдрон! — требовательно сказала она. — Здесь танцуют!

Юноша с трудом оторвал взгляд от ее распахнутой рубашки.

— Танцевать? Запросто. Вот скажешь свое имя, и пойдем танцевать хоть до утра.

— Что?

— Имя, — напомнил юноша терпеливо. — Ты до сих пор не сказала, как тебя зовут.

— Эль, — после заминки произнесла она. — Просто Эль. Легко запомнить. Ну, теперь идешь?

И она пошла спиной к танцующей «змее», выдав такой частый дробот каблучками, что от танцующих пар на нее завистливо покосились все девицы, что были поблизости. Каэдрон махнул рукой и бросился за ней. Танцевать — это просто. В «змее» всего пять фигур, не перепутаешь, главное, чтоб топать погромче. И понеслись в бешеном хороводе огни костров, расшитые рубашки и цветастые юбки, опьяненные счастливые лица трубачей, смеющийся эльф-барабанщик — и строгая серьезная девочка рядом с ним. Хорошо!

Каэдрон ловко поймал партнершу за послушно прогнувшуюся талию и закрутил вокруг себя.

— Хорошо, что вытащила на праздник! — заявил он. — С этой войной все радости жизни позабыл.

— А ты не занимайся войной, — посоветовала девочка. — Не дело Дракону вмешиваться в войны людей.

— Из-за Разлома что, люди идут?

Девочка насмешливо фыркнула. Что-то знала она про Разлом уничижительное, но не спешила с кем-либо делиться.

— Служба Дракона — защищать устои мира. Планировать подвоз провианта могут и должны люди. Вон у Котов есть опытные воеводы, пусть занимаются. Зря, что ли, народ налог на дружину платит?

Она была права. Она была необычайно серьезна. Она ловко кружилась в его обнимающих руках, но мыслями была где-то далеко-далеко. Все это юного Дракона задевало, возбуждало и интриговало. Удивительная девочка, вся из тайн!

Соло-трубач вскинулся к черному небу и завел пронзительно яркий, прихотливый мотив. Враз посерьезневший эльф, прислушиваясь к нему, поддержал глухой дробью и звонкими перестуками. Парад красавиц! Это даже не танец, так, проход перед ценителями. Девицы, почитавшие себя первыми-неотразимыми-чарующими-ослепляющими, пошли-поплыли от костра к костру, притягивая восхищенные взгляды мужчин, ошалевших от танцев. По местным мирным традициям лучшая красавица не выбиралась, чтоб остальным не портить праздника. Но все же лучшую как-то же надо было отмечать, для поддержания духа соперничества. Вот все и поглядывали, кому заулыбаются балованные женским вниманием Коты, кому выдаст звонкую дробь красавец эльф. Они не местные, им можно.

— Хороши деревенские? — поддразнил девочку Каэдрон. — Тебе до них вон сколько еще расти, пуда два, или даже больше!

Эль ревниво глянула. И уверенно шагнула к кострам. И пошла. И поплыла. Полыхнула красным золотом короткая прическа, призрачной белизной засветилась тоненькая вышитая рубашка. Тихо зазвенели браслеты на изящных запястьях. Каэдрон понял, почему он услышал звон. Потому что смолкли все. Только высокое пение трубы. Только глухой рокот барабанов. И сияющая девочка у костров.