Время героев

Одну работу Новицкому всё-таки пришлось выполнять — собирать хворост в лесу. Но это занятие, хотя тоже женское, он всё-таки взвалил на себя сам, потому что не мог терпеть едкий кизячный дым. Да и после ночи, проведённой в сыром и холодном доме, почти без движения, потому что цепь к ошейнику была чересчур коротка, ему необходимо было размяться. Он поговорил с Джабраилом, и тот разрешил отлучаться на три-четыре часа, но только с охраной. Зелимхан отрядил с Новицким молодого джигита, совсем ещё мальчика. Шавкат, так звали юношу, гордился своим поручением, но опасался русского и поначалу постоянно держал руку на рукояти пистолета.

Сергей старался не делать резких движений и не пугать сторожа. Напротив, он старался быть дружелюбным и постоянно разговаривал с горцем. Узнавал названия разных предметов и прислушивался к строю чужой речи.

Дело же с выкупом продвигалось, как и предполагал Новицкий, очень медленно и всё время выворачивало не в ту сторону, что угодна была Джабраилу. Сергей знал, что денег за него никто платить не будет. Но и впрямую отказать посланникам бека тоже ни один человек не решится. В штабе опасались, что после такого поворота участь пленника может перемениться разве что к худшему. Пока же в Грозной вели осторожные переговоры, посылали людей в Андреевский, надеясь сбить цену до разумной. Новицкий знал только исходную сумму, которая сразу показалась ему несерьёзной. Но и Джабраил, как понял Сергей, ни секунды не мог рассчитывать, что Ярмул-паша отгрузит ему столько ароб серебра за какого-то странного человечка, гуляющего по лесам и горам ради одного своего удовольствия. Белад по привычке запросил совершенно несуразную цену, с которой всегда начинаются дела о выкупе. Далее сумма будет понижаться, понижаться, пока не опустится до реальной, где-нибудь тысяч десять рублей серебром. Но и те, он был уверен, никто не соберётся платить. Такие люди, как он, нужны государству, только пока они действуют и приносят ощутимую пользу. В трудном положении они обязаны заботиться о себе сами.

Что переговоры идут, он выяснил где-то в середине зимы, когда Джабраил сунул ему сложенный вчетверо лист бумаги, привезённый очередным его посланником.

— Мужайтесь, Сергей Александрович! — выведено было ровным, каллиграфическим почерком. — Бог даст, принудим вашего бека к разумной сделке. Пока что он малоуступчив, но ведь мы торговаться, вы знаете, не стесняемся. Держитесь уверенней, дорогой мой. А уж мы за вас порадеем...

Писано было по-французски и подписано графом Брянским.

Прочитав послание, Сергей уверился, что вся история с его похищением была продумана именно его коллегой по тайной службе. Граф всерьёз принял его угрозу сообщить Георгиадису о неблаговидных поступках его сиятельства и решил запрятать неудобного свидетеля как можно дальше. Проводники, которых он предложил для Новицкого через старика — коменданта Грозной, конечно же, заранее обговорили свой маршрут с Джабраилом, а потом обставили дело так, что обвинить их можно нынче лишь в недостаточной осторожности. И сам Бранский вышел из подозрения настолько, что именно ему поручают вести переговоры об освобождении того человека, которого он сам и продал разбойникам в горы. До этого дня у Новицкого ещё были слабые надежды на освобождение, на выкуп. Любой человек, даже если разум и говорит ему, что положение его безвыходно, в сердце своём сохраняет иллюзию чудесного избавления. Письмо Брянского, сухое и жёсткое, подействовало на Сергея, как ушат ледяной воды. Он понял, что должен рассчитывать только на себя самого.

Между тем успехи его в языке продвинулись достаточно далеко. Зелимхан приказал Шавкату стеречь русского целыми днями, с того момента, как его спускали с цепи утром и до темноты, когда Новицкого вновь приковывали к стене.

Сергей, стараясь больше времени проводить на воздухе, часами месил тяжёлый глубокий снег на улицах аула, в лесу, что начинался в полуверсте ниже по склону. Он заставлял себя передвигать застывшие ноги, звенел звеньями цепи, что порой примерзали к ладоням, и говорил, говорил, говорил. Он знал, что выговаривает слова плохо, что звучит для слуха аборигена смешно, что язык его никак не поворачивается выщёлкивать странные звуки чужого наречия, но главным для него стало ощущение, что они с Шавкатом понимают друг друга.

Новицкий расспрашивал, как живут сородичи юноши, что положено есть, как нужно одеваться, как держать себя при встрече со старшим, с женщиной, с тем, кто моложе тебя годами? Где расположены селения соседей, как сообщаются с ними снежной зимой? Не боятся ли они русских? Не думает ли Шавкат, что Ярмул-паша может послать своих солдат, чтобы забрать его, Сергея, или хотя бы отомстить за него?.. И постепенно из ответов наивного чистосердечного парня у Новицкого начала выстраиваться в голове относительно подробная карта тех мест, куда забросили его случай и злая воля.