Время истинной ночи

Именно Таррант изучал потоки земной Фэа, вьющиеся у них под ногами, именно Таррант извлекал необходимый смысл из глубины и направленности этих потоков, равно как и из тысячи других вещей, о которых Дэмьен не смел и догадываться. Иногда он сам, применив Творение, пытался, вслед за Охотником, обрести Видение, — и, разглядев сине-серебряные потоки, был бессилен истолковать заложенное в них сообщение. Когда он посетовал на это в разговоре с Таррантом, тот привел такое сравнение: человек, поглядевший на небо один раз за целый месяц, да и то лишь на мгновение, может определить только, что оно синее, тогда как тот, кто смотрит на небо открытыми глазами по двадцать четыре часа в сутки на протяжении всей своей жизни, может различить в небесах тысячи оттенков синевы. Так оно было и в данном случае. И когда Таррант объявлял, что потоки Фэа меняют направленность, причем делают это в ответ на его собственные усилия, Дэмьен вынужденно верил ему на слово. Потому что и при помощи Видения он не видел ровным счетом ничего.

В конце концов труднопроходимые заросли сменились самым настоящим лесом — и по этому признаку они поняли, что очутились к югу от внутреннего моря и обошли последний из городов побережья. Дэмьен наконец-то облегченно вздохнул. В землях протекторатов слово Матерей имело силу закона — что на побережье, что здесь, — но в этих малонаселенных местах с немногими и далеко не исхоженными дорогами риск погони становился значительно меньшим. По крайней мере, в это хотелось верить. Меж тем они все глубже и глубже уходили в лесную чащу.

Здесь условия сложились для путников более благоприятно, потому что они были менее благоприятными для низкорослых растений. Ветви деревьев смыкались далеко вверху, и мало что принималось на остающейся в вечной тени почве. Лошади шли легко и без напряжения несли на себе наездников, — и впервые с тех пор, как они покинули Мерсию, Дэмьен почувствовал, что получает удовольствие от поездки.

«Но куда мы едем? — думал он. — Что нас ждет?»

Каждый день на закате они разводили небольшой костер и раскладывали на земле свои карты. Таррант начал зарисовывать все попадавшиеся им энергетические потоки, так что его собственная Карта Предпочтений стала все больше походить на схемы Фэа, получавшиеся у него дома, на Западе. Трижды за период путешествия поблизости случались малые землетрясения, и обусловленные ими выбросы земной Фэа снабдили Охотника дополнительной информацией о самой природе здешних мест. Одно из землетрясений разразилось сразу же после захода солнца — и у Дэмьена возникло видение, в котором Таррант оказался застигнут посередине трансформации и сожжен дотла неукротимой силой земли. Охотник только улыбнулся, когда Дэмьен поведал ему о своем видении, но священнику показалось, будто и сам Таррант проникся определенной тревогой и теперь перед тем, как совершить превращение, он заботливо всматривался в потоки Фэа, ища хоть малейшие признаки иррегулярности, которые известили бы его о возможности нового землетрясения, — и это не укрылось от внимания Дэмьена.

На юг, подсказывали им карты. На юг — вдоль спинного хребта узкого, извивающегося змеей континента. На юг — в узком проходе между землями, находящимися во власти протекторов, и неприступными горами. Или — через эти горы, по одному из трех имеющихся перевалов, — в страну Терата. Обитающие там чудовища, призраки и демоны охотятся на людей забавы ради, хотя затем и пожирают их. Так, по крайней мере, гласит легенда. И Дэмьену, который насмотрелся на чудищ в Запретном Лесу у Тарранта в таких количествах, что ему с лихвой хватило бы на всю оставшуюся жизнь, вовсе не хотелось проверить на себе подлинность этой легенды.

На юг — туда, где континент, по которому они блуждали, превращался в своего рода палец, указующий на расположенные еще южней острова. На одном из этих островов — настолько огромном, что на нем вполне могли бы разместиться три материковых государства — и обитает, по слухам, исконный враг города-государства Мерсия. Несвятое воинство, набирающееся сил, чтобы рано или поздно обрушиться на континентальные города. Здешняя теократия настолько страшилась подобного поворота событий, что усеяла крепостями все побережье, так что даже в самых отдаленных и непригодных для жизни местах непременно стоял гарнизон под началом бывалого протектора. Рельеф побережья только способствовал обороне страны: имелось так мало мест, пригодных для высадки десанта, что контролировать их все оказалось совсем просто. До тех пор, пока в цитаделях на дальнем юге держали гарнизоны, а сами эти гарнизоны не теряли бдительности…