Время холода (СИ)

- Довезешь быстрее — получишь премию...

Не знаю, подействовало ли мое упоминание о премии, но добрались к нужному перекрестку мы за пятьдесят минут. Почему я решил выйти именно там? Все просто — это было место, окруженное деревьями, и заметить, кто вылез из фургона, вряд ли смогут. Только вот до заветного места отсюда далековато. Примечание: асфальтированная дорога идет вкруговую, а если двинуть напрямик, через поля, то часа через три... или чуть больше... я доберусь к повороту в сторону нужной фермы.

Сунув водителю купюру в пятьдесят «президентов», дожидаюсь, пока фургон скрывается за поворотом. Ну что, вспомним молодость?..

«День-ночь-день-ночь — мы бежим по Африке...

День-ночь-день-ночь — все по той же Африке...»

Нехитрая считалочка помогает держать темп, только вот мешок за спиной надо было подтянуть, чтобы не бултыхался. Ерунда, бывало и гораздо хуже...

Вижу знакомый указатель, хорошо, что фермер натыкал их на каждом повороте. Да не нужна мне твоя частная собственность, к лесу бы успеть прибежать...

...Кажется, успел!.. Еще немного... Позади, на дороге, слышится шум... Или показалось?.. Нет, не показалось, нужно прибавить ходу...

Послушав разговор в полицейской засаде, написал несколько строчек на листке, вырванном из блокнота, и повесил ее на куст. Все, можно бежать дальше... Сколько хватит сил... Надеюсь, Хозяйка встретит меня раньше того момента, когда я свалюсь на землю от усталости...

...Лес встречает меня сумраком, запахом хвои, сыростью и птичьим гомоном. Крупных зверей поблизости нет, поэтому бегу спокойно, почва чуть пружинит под ногами. Да, это не утрамбованная до каменного состояния глина и не асфальт, совсем другое ощущение. Темп можно снизить, все равно никто из полицейских за мной пройти не сможет, если уж они не разглядели меня, когда сидел возле трех сосен. Наверное, и портянки можно с сапог отвязать...

Путеводная метка, которую я видел «внутренним взглядом», понемногу становилась все ярче и ярче, будто раздуваемый ветром уголек. Все, дальше иду шагом!.. Выдохся, расслабила меня спокойная жизнь...

Рубашка, мокрая от пота, понемногу высыхает, а пить хочется все сильнее. Метка увела меня куда-то в сторону от поляны со штольней, а больше в этих местах я никаких родников не знаю. И по пути ни одного не попалось, так что наполнить флягу водой было попросту негде. Во рту уже сухо, не хотелось бы свалиться... И леденцов взять не догадался... Или взял?.. Нужно посмотреть, а то уже совсем невмоготу...

Только я остановился и скинул ношу со спины, собираясь расстегнуть клапан и пошарить внутри, как услышал знакомый голос:

- Здравствуй, Охотник!

- Рад видеть тебя, Хозяйка!..

- Ты выглядишь так, будто очень устал.

- Да, за мной долго гнались.

- Кто посмел охотиться на Охотника? Неужели звери из моего леса?

- Нет, люди... Которые могут быть хуже зверей. Меня пытаются подста... обвинить в том, чего я не делал.

- Ты на самом деле не виноват?

- Я. Никого. Не. Убивал.

- Даже так... А зачем пришел сюда?

- Здесь меня мало кто сможет найти. Прошу твоего разрешения на проход через лес. И еще...

Меняющая Облик выжидательно смотрела на меня и молчала.

- Если вдруг кто-то будет искать меня здесь... Не могла бы ты сбить погоню со следа?

Хозяйка леса посмотрела мне прямо в глаза, и после небольшой паузы сказала, как будто колеблясь:

- Я помогу тебе... Но у меня есть предложение. Если не согласишься — можешь просто идти дальше, прямо сейчас. Удерживать насильно не буду. Сейчас за тобой все равно никто не следит.

- Что за условие?

- Ты пробудешь у меня в гостях два дня... И две ночи...

(Мне показалось, или она действительно хочет, чтобы я остался?..)

- Я согласен.

- Тогда пойдем, Охотник...

Меняющая Облик взяла меня за руку (какие горячие у нее пальцы!..), и повела куда-то вглубь леса, через кажущиеся непролазными заросли колючих кустов. По дороге она молчала, но скрыть довольную улыбку не сумела. Или не захотела... Ну вот ты и попался, «видящий»!.. Хотя, мне очень нужен отдых после дневного рывка. Заодно рвение преследователей поуменьшится. На третий день вся полиция обычно возвращается к привычному несению службы, и если преступник попадается — то по неосторожности. Вот, как раз пару суток я и отсижусь в этом тихом лесу. Конечно, совсем расслабляться нельзя, потому что та, что идет рядом, не... В общем, Княгиня в своем письме, которое я едва успел пробежать глазами, писала: «...Вижу рядом с тобой огромную силу, но не могу понять, что это такое. Если захочешь иметь с ней дело, помни — это примерно то же самое, что попробовать прикурить сигару от ударившей рядом молнии. На твое счастье, Темных Тварей она не любит еще больше, чем мы... Не давай никаких обещаний... Остальное расскажу при встрече...»