Время контакта (СИ)

Вариант с нападением на здешнюю резиденцию тоже не проходил. Здесь возникали все те же вопросы, что и с космопортами. Сколько этих резиденций? Где они расположены? Когда в них будет Стил? Лен знал только одну из них: Дом приемов «Стил энд Стил Корпорэйшн» в Белом квартале. Но Белый квартал охранялся почище любого другого объекта в Сатрапии. Там, помимо жилья всех сливок общества и посольств других миров, а также всяких министерств и офисов корпораций, в его центре торчала Обитель Забот и Просветления — официальная резиденция Великого Сатрапа. Кроме того, Осборн помнил о тех лысых бугаях с розетками Последней экспансии в петлицах, что всюду сопровождают Стила, и подозревал, что каждый из них подготовлен намного лучше, уволенного с позором недолейтенанта жандармерии. Промучившись полночи и так, ничего и не придумав, Лен от безысходности снова полез в Сеть. Побродив, чтобы отвлечься, по сайтам с веселыми девицами, и случайно открыв страницу одной желтой газетенки, Лен увлекся статьей с весьма откровенными иллюстрациями о похождениях одной местной звездульки, отличавшейся соблазнительными формами и легким нравом. Дочитав статью и полюбовавшись картинками, Лен уже было перешел на другую страницу, но внезапно возникшее ощущение, что он пропустил, что-то важное, заставило его вернуться к статье. Такое с ним случилось впервые. Не считая пары книжек, прочитанных до того, как он пошел в жандармы, за всю жизнь Лен прочел только несколько уставов и наставлений по службе. Ну и конечно различные желтые ресурсы в Сети. Теперь же, он еще раз прочитал статью и внимательно разглядел каждую картинку. Не помогло. Чувство потери только усилилось. Снова, не спеша, почти вслух, прочитал статью. С тем же результатом. Резко разорвав соединение с Сетью, выбежал на улицу, и целый час кружил вокруг дома, пытаясь поймать то, что никак не давалось. Когда выдохся, купил бутылку самого дешевого и крепкого местного пойла и тут же половину вылил в себя. Вернулся домой, стал читать еще раз. Глаз зацепился за фразу: «Через месяц она собирается посетить ежегодный благотворительный бал Гильдии купцов и промышленников Тау — Кита, где два года назад зажглась ее звезда (см. ил. 6)». Фраза впилась в сознание и больше не отпускала. Что-то важное в ней было. Лен перевел взгляд на шестую картинку и увидел самозабвенно поющую на эстраде звездульку. Конечно, он уже видел эту иллюстрацию и даже отметил выдающуюся глубину декольте певички. Сама песня ему не понравилась — обычные сопли про любовь. Однако сейчас его внимание привлекло не декольте, и уж конечно не песня. Певичка исполняла свой хит на фоне огромной шестерни с созвездием Тау — Кита в центре и надписью: «Гильдия купцов и промышленников» по ободу. Точно такая же шестеренка была нанесена на служебный пропуск Лена, рядом с эмблемами корпорации Стилов и той мелкой ассенизаторской конторы, на которую работал Осборн.

Взмокший от напряжения Лен, открыл раздел «О нас» на официальной странице местного отделения «Стил энд Стил Корпорэйшн». Шестеренка была и там. Из сопровождающего эмблему текста следовало, что корпорация является не просто активным членом гильдии, но и одним из семи ее основателей. Осборн перевел дух и полез в раздел деловых новостей, чтобы найти то объявление, которое он прочел утром. Попутно открыв объявление о благотворительном бале на сайте Гильдии, Лен убедился, что бал пройдет в один день с праздником на верфи, через четыре часа после закладки эсминца.

Лен не был особо верующим, но, сейчас упав на колени, стал истово молиться, прося бога только об одном, чтобы свершился праведный суд. Прочитав все известные ему молитвы, а их хватило минут на пять, Осборн снова погрузился в коммуникатор и через минуту дернулся как от удара: ни в списке хозяев, ни в списке почетных гостей бала, Дина Стила не было. Было множество, всего около двух сотен, промышленных тузов и воротил Сатрапии, а вот Дина Стила не было. Немного побродив из угла в угол, Осборн сообразил посмотреть даты объявлений. То, что про бал - вышло месяц назад, то, что про закладку эсминца - вышло всего три дня назад.

Лену хотелось думать, что организаторы бала за эти три дня еще не успели заманить к себе Стила. Еще он надеялся и на то, что возможно сам Стил или его приближенные, возможно по просьбе организаторов бала, совместили приятное с полезным. Так или иначе, но Лену ничего не оставалось, как исходить из того, что Стил все же будет на балу. Тем более уж очень в удобном для планов Осборна месте должен был пройти бал. Бал был назначен в отеле «Роял Инн», зеркальной башне, втиснутой между приземистыми с глухими фасадами старыми домами главной торговой улицы Сатрапии — Дубовой Аллеи.