Время Красной Струны

Через минуту город бросился навстречу девочке. Мечта сбылась. Она летела над паутиной проспектов, бульваров и переулков. Шпили проплывали совсем близко. Чёрным клином мимо пронеслась стая молоденьких ведьмочек, оседлавших растрёпанные метёлки. Из огромного полукруглого окна башни, сложенной из чёрных камней, высунулся седобородый старец и проводил девочку взором, наполненным нескрываемым восхищением.

Глава 24 Приключения в Гномьей слободе

Если город ласково сжимали объятья весны, то в Гномьей Слободке ярилось знойное лето. Впрочем, здесь оно обитало всегда, даже когда землю накрывало снежное одеяло, а на соседних улицах правили бал жестокие морозы. Морозы не помеха лету, если оно соткано из жара огненных горнил, не угасающих ни на минуту. Каждое окно, каждый дверной проём дышал жаром, словно подхватил простуду. Все обитатели Гномьей Слободы с молодых лет приобретали красный цвет лица, а в морщинах скапливалась несмываемая копоть. Позже на руках набухали мускулы, чтобы пальцы крепко держали рукоять тяжёлого молота, а лицо обзаводилось бородкой. Когда её кончик начинал задевать за ремень, родичи уважительно похлопывали новообращённого по плечу. Теперь он полноправно принадлежал гномьему племени и мог самостоятельно выходить даже в отдалённые городские районы.

Три гнома — три старейшины стояли перед Эрикой. Вернее, Эрика стояла перед ними. Гигантская птица снова обернулась маленькой синичкой и упорхнула подальше от жгучих искр, то и дело вылетающих из кузниц. А кузницей здесь был чуть ли не каждый дом. Молоты неустанно стучали по багряным брускам железа, создавая форму, живущую пока только в голове мастера. Звон ударов складывался в грозную мелодию, словно звучал гимн гномьего королевства, маленький кусочек которого затерялся среди улиц сказочного города.

Колпачок самого высокого гнома доставал до коленей девочки. Два гнома пониже с почтением взирали на своего собрата. А тот, подобоченясь смотрел на Эрику. И казалось, что это он снисходительно глядит сверху вниз на крошечную девочку. Борода главного гнома не только доставала до земли, но и стелилась позади своего обладателя чуть ли не на метр. Остальные члены делегации не могли похвастаться такой длиной. Их бороды едва касались голенищ красных кожаных сапог.

— Род Бронзовых Шлемов согласен дать тебе кувшин Машинного Масла, — последние два слова звучали из уст гнома так, словно им обозначали амброзию, потребляемую древнегреческими богами. — Если ты подаришь нам две выплаканные тобой бриллиантовые слёзки.

— Я не плачу, — гневно ответила Эрика. — Нет, бывает, конечно, но очень редко. И уж никак не бриллиантами. Вы бы ещё жемчуг заказали.

— Тогда разговор окончен, — гномьи ноздри гневно раздулись, багровое лицо покрылось морщинами недовольства напрасно потраченного времени, гном развернулся и гордо удалился. Борода, извиваясь змеёй, уползла за хозяином. Эрика подивилась, как она умудряется оставаться такой белоснежной среди сажи и копоти.

В отсутствие более значимых лиц оставшаяся парочка заметно приободрилась.

— Клан Рыжебородого Ульриха тоже располагает Машинным Маслом, — вступил гном, что стоял слева. — Дай нам три золотых волоска со своей головы, и мы в расчёте.

— В моих волосах не растёт золото, — рассердилась Эрика. — Неужели нельзя придумать чего-нибудь попроще? Загадывайте реальные желания.

— Реальные? — хмыкнул гном, который стоял справа. — Зачем нам реальные, если мы и сами способны их воплотить. Нам нужно нечто, неподвластное гномам.

— Ну давайте меняться на что-нибудь, — Эрика понимала, что время уходит безвозвратно, что в лагере отряды, быть может, уже идут на обед, что до вечера остаются считанные часы, что тайна Красной Струны так и останется неразгаданной. — Знаете, что у меня есть? Оно для меня даже важнее, чем золото в волосах.

И Эрика вытащила блокнот. С обложки задорно подмигивал Баггз Банни. Он же улыбался с каждой страницы. Славная вещичка. И редкая, хоть и продаётся в любом газетном киоске. Зато в мире, где живут гномы и растут голубые подсолнухи, таких вещичек попросту не бывает.

Но гном не впечатлился. Совсем наоборот. Он только презрительно фыркнул и бережно приподнял бороду. Глазам Эрики предстал широкий ремень. Пряжку отлили из серебра, а кожа так и пестрела драгоценными камнями. Справа к ремню была приторочена миниатюрная книжица, обтянутая зелёным бархатом. Серебряные закорючки на обложке обрисовывали горную гряду и облака над ней.

— Приходи завтра, — ответили гномы. — Или когда раздобудешь что-нибудь ценное.

И степенно удалились, каждый в свою сторону. Эрика осталась одна одинёшенька. Только грохот молотов, что сжимали руки невидимых кузнецов, не давал поверить, что здесь никто не живёт.

— Эй, — раздался шёпот.

Из-за бочки, прижавшейся к стене заброшенной кузни, высунулся гномьий колпачок. — Ты сказала «Давай меняться»?

— Сказала, — понуро отозвалась девочка. — Кто ж знал, что у меня нет ничего, что нужно гномам.

— Быть может, мы поменяемся на то, что нужно мне, — и гном выскочил из-за бочки.