Время — московское!

Водопад-Минус располагался в той части кирки, за которую полагалось держаться рудокопу. В районе Водопада, сквозь толщи разнородных геологических пластов, тянулся ввысь, к одному из островов архипелага на дне Котла, наклонный туннель. Этот туннель был проинтерпретирован Двинским и его геологами как возможный путь сообщения между Колодцем и дном Котла. Но обследование с воздуха зоны выхода туннеля на поверхность привело к выводам настолько неутешительным, что ни о каких экспериментах по проникновению туда не могло быть и речи.

Первым, что мы увидели, сойдя на землю, была бесконечная, плотная темнота. Черная, местами разбавленная иссиза-голубыми жилами.

Первым, что услышали, — невозмутимая, тяжелая, как смерть, тишина.

Дышать тоже было трудно, хотя аппаратура показывала почти нормативное давление 0,9 атм и вполне терпимый состав воздуха.

Мы остановились, включили фары гермокостюмов и закурили, нервически посматривая наверх. Каждый надеялся, что луч его нашлемной фары выхватит из тьмы «потолок» каверны, заменяющий местным манихействующим жителям небо. Это было не подкрепленное разумом, инстинктивное, если можно так выразиться, желание — ведь ежу ясно, что потолок находился минимум в двух километрах над головой. Вдобавок к тому лучи, направляемые вверх, бесследно растворялись в белесой пелене, о которой лень было даже строить гипотезы: аномалия, не аномалия, туман, не туман…

Итак: темнота, дрожащая пустота, тишина.

Чисто эмоционально все это удручало. Хотя, если подумать, гораздо хуже, сойдя по трапу, обнаружить себя под прицелом манихейских автоматчиков, в вихре пуль и выкриков на незнакомом языке. Уж лучше пусть будет тихо.

На случай манихейских автоматчиков мы взяли с собой белый флаг. Только бы успеть его развернуть до того, как начнут стрелять.

И последнее: в сто пятом круге ада оказалось нежарко — три градуса ниже нуля. Этого было достаточно, чтобы не таяли гигантские ледяные сталагмиты — единственное украшение местного ночного пейзажа. «Фаллические символы истинного манихейства», — хмыкнул Терен.

Вдосталь налюбовавшись окрестностями, мы по команде Ивана Денисовича молча двинулись на север — в столицу Мирового Зла.

До нее, если верить карте, было восемь километров. Терпимо для пешего отряда. Если бы только не черная чернота впереди, лишь вдали где-то, «на горизонте», надрезанная иллюзорной полоской желтого света…

Признаться, вглядываясь в эту густую тьму, трудно было надеяться на удачу в каких-либо переговорах. О чем вообще можно договариваться с людьми, годами живущими без солнечного света? Один древний мудрец сказал: мы есть то, что мы едим. Но еще, добавлю от себя, мы есть то, где мы живем. Если ты живешь на торте, покрытом заварным кремом, — ты шоколадный заяц. Если в разлагающейся человеческой печени — трупный червь…

Не один я за первые минуты в Колодце успел искренне усомниться в здравости Индриковой идеи поздороваться за руку с учителем Вохуром.

— Как мне представляется, нормальным в такой черноте оставаться невозможно, — озвучил мои страхи Терен. — Ибо понятие психической нормы слишком тесно связано с понятием нормы биологической…

Мы с Таней коротко кивнули. А Борзунков, Перемолот и Лехин сделали вид, что не расслышали. Тоже, в общем, неплохая тактика.

Местность поначалу была почти идеально ровной. Затем начался пологий подъем, который делался все круче, пока не стало окончательно ясно, что мы движемся вверх по склону холма, не отмеченного на карте.

Мы прошли еще примерно пятьсот метров, и черная чернота… закончилась. Вуаля!

Выяснилось, что «Вегнер» материализовался в низине, накрытой шапкой плотного тумана и отгороженной от северной части Колодца массивным и грозным холмом, имевшим форму бумеранга. Стоило нам взойти на него, как нашим жадным взглядам открылся… антропогенный пейзаж!

Внизу лежала страна манихеев.

Компактная такая Терра Нова. Абсолютно Чужая Земля.

Чувствовал ли я себя Колумбом? Афанасием Никитиным?

Скорее да, чем нет.

Если не принимать в расчет некоторые особенности архитектуры, больше всего это походило на окраины заполярного городишки, построенного во времена Ранней Директории военными и промышленниками, а позднее переориентированного на малобюджетный, дикий туризм.

Узкая дорога. Фонарные столбы. На столбах — редкие фонари, горящие бледным бело-голубым светом.

На проводах сияет иней. Деревьев нет, вместо них — ледяные сталагмиты. Неряшливыми пятнами лежит изморозь. Местами что-то вроде невысоких сугробов.

— Снег?! — изумился Перемолот.

— А почему нет? — Индрик пожал плечами.

— Но как?

— Да так. Сложно, что ли, представить себе физические условия кристаллизации влаги? Скажем, здесь температура отрицательная. А вы допустите, что в районе Водопада-Минус — положительная. Вот и вся натурфилософия.

К их разговору присоединился Терен, а я продолжал сосредоточенно изучать пейзаж, прямо как фельдмаршал Кутузов — Бородинское поле. Только если Кутузову верой и правдой служила подзорная труба, то мне — встроенное в эту модификацию «Саламандры» ВУН, выдвижное устройство наблюдения.