«Время, назад!» и другие невероятные рассказы

Я всей душой надеюсь, что ты читаешь этот рассказ. Мы с мистером Финли стараемся что есть мочи, чтобы так и было. Какого черта ты вообще взял тот кристалл? Ты должен был знать, что Апджон надрался до зеленых чертей. Это все ты виноват. Я тебя ненавижу. Если не вернешь неправедно нажитое, больше никогда не увидишь рисунков Финли и рассказов Каттнера, помоги, Господь, нам обоим. И если я до тебя доберусь…

Как, ты не знал, что говоришь с суперменом?

В любом случае прочти это. Прочти о том, как из-за тебя у нас случились неприятности с самим Апджоном. Ты наверняка его помнишь, если «Лошадиная шея» не ударила тебе в голову. Толстый лысый мужик с носом пуговкой, светло-голубыми глазами и платиновыми зубами. Мы тоже встретили его в баре.

Мы с Финли сидели в баре «Ручка и карандаш» рядом с Таймс-сквер и обсуждали будущее научной фантастики.

— Дело дрянь, — сказал я.

— Нужно, — сказал он, — больше таких художников, как…

— Ага, — согласился я, — и больше таких писателей, как я.

— Ты, — произнес Финли, глядя на меня. — Ты…

— И ты. — Я отплатил ему той же монетой. — Давай еще по «Куба либре». Пузырьки щекочут мне нос.

— Ты имеешь в виду шампанское.

— Я мечтаю о шампанском, — поправил я. — У моего дяди Руперта целый погреб шампанского. Надеюсь, он помрет.

Финли явно заинтересовался.

— Он завещал тебе шампанское? Поэтому ты надеешься, что он помрет?

— Нет, — печально ответил я. — Просто он мне не нравится. И мне нужно написать рассказ к субботе. Хочешь узнать сюжет?

— Я о нем уже слышал, — проворчал Финли, разглядывая свой «Куба либре».

— Об этом не слышал.

— Сто раз слышал.

Он рефлекторно облизал усы. Я подкрутил свои, надеясь, что он заметит. У меня усы длиннее.

Тут появился мистер Апджон и посмотрел на нас сверху вниз. Он выглядел, в точности как я описал. Запомни это, крыса.

— Прощу прощения, — сказал он, — но бармен говорит, что вы имеете какое-то отношение к фантастике.

— В смысле «какое-то отношение»? — взвился Финли.

Лично я считаю, что с незнакомцами не помешает быть вежливым, ведь они часто читают журналы, поэтому ответил утвердительно.

— Вспомнил! — молниеносно парировал мужик с носом пуговкой. — Фрэнк Рудольф Пауль[33] и Ли Брэкетт[34].

Мы с Финли переглянулись. И выпили. Он совсем не похож на Фрэнка Пауля с его простоватым и вечно счастливым лицом. Финли вовсе не такой, в обоих отношениях. Да и я не похож на Ли Брэкетт.

— Послушайте, — начал я. — Ли Брэкетт не…

— Не стоит извиняться, — дружелюбно произнес он. — Я и сам супермен.

— Вот почему такое происходит, Г. К.? — спросил меня Финли.

— Понятия не имею, В. Ф., — ответил я. — Так уж нам на роду написано. Давай еще по одной, и, может, этот супермен улетит.

— Нет, — сказал супермен. — Не улечу. Потому что вы можете мне помочь. Я ищу двух человек — художника и писателя.

— Вы хотели сказать — писателя и художника, — уязвленно поправил я. — И кого же?

— Вёрджила Финли и Генри Каттнера, — сообщил супермен.

Финли поперхнулся.

— Это не настоящие имена, — поспешно уточнил супермен. — Фикция. Всего лишь псевдонимы.

— Ушам своим не верю, — прокомментировал Финли.

— Ладно, — сказал я. — Это мы. И в чем соль шутки?

Супермен просиял:

— Правда? Прекрасно! Меня зовут мистер Апджон. Разумеется, это не настоящее имя, но, когда я нахожусь на поверхности Земли, я принимаю человеческие признаки и зовусь, как свойственно людям.

— Прекрасно понимаю вас, — сочувственно произнес я. — Я и сам порой превращаюсь в летучую мышь на Таймс-сквер.

Мистер Апджон махнул официанту и заказал пиво с виски.

— У меня проблемы, — сказал он. — Мою жену похитили.

Мы с Финли переглянулись.

— Нет, — хором произнесли мы. — Это не мы. У нас есть жены.

— Где сейчас твоя жена? — немного поразмыслив, спросил меня Финли.

— Не знаю. Наверное, пошла за покупками вместе с твоей.

Он мрачно кивнул:

— Женский инстинкт.

Я вздохнул:

— Верно. Пока мы трудимся в поте лица, стирая пальцы до костяшек…

— Можно подрядиться мыть лестницы, — предложил Финли.

— Нет. Занозы, — отрезал я.

Мистер Апджон вмешался в разговор.

— Дайте я расскажу, — взмолился он. — Если вы откажетесь, придется вас уничтожить, а мне очень не хочется этого делать.

— Пфф! — фыркнул я. — Я вам не какой-нибудь хиляк весом в девяносто фунтов.

— Верно, — поддакнул Финли. — Попробуйте-ка его уничтожить, мистер Апджон.

— Не хочу.

— Спорим, вам слабо? — засмеялся я. — Не тут-то было!

Он навел указательный палец на мой «Куба либре».

Стакан исчез вместе с содержимым…

— Это какой-то фокус, — сообщил я, вылезая из-под стола и забираясь на стул. — Пустые угрозы. Но мы выслушаем вашу историю, просто из вежливости. А вы тем временем вернете мой коктейль.

— Не получится, — ответил мистер Апджон. — Но я могу заказать вам другой.

— Вы заплатите за него? — дотошно уточнил я.

— Да.

Так он и сделал. Этот мистер Апджон начинал мне нравиться.

— Дело было так, — принялся объяснять он. — Как я уже сказал, я супермен. Один из немногих, кто сейчас находится на Земле.

— Есть и другие? — спросил я.

— Конечно. Вы читали роман «Странный Джон»?

— Да. Стэплдон[35] — отличный писатель.