Время не ждет

Она машинально натянула дорожное платье и дрожащими пальцами застегнула пуговицы, не вполне сознавая, что делает. Воображение рисовало ей страшные картины происходящего снаружи. Наклонившись над сундуком, Леория стала перерывать его содержимое, пока не нащупала что-то твердое и холодное – это оказался кинжал. Сжимая его в руке, герцогиня бросилась к выходу и попыталась открыть магический замок. Тот не поддавался. Пришлось повторить заклинание трижды, прежде чем дверь распахнулась.

Увиденное зрелище заставило ее ахнуть и попятиться. На пороге стоял Эргард, держа мокрую всхлипывающую Эльрику. Первая красавица пяти графств сложно с трудом узнавалась в этой девушке. Ее волосы были всклокочены, лицо и тело, виднеющееся сквозь разорванное платье, покрывали ссадины и синяки. Капли холодной воды стекали по ее босым ногам, оставляя за собой небольшие ручейки. Но не вид этой несчастной заставил Леорию в ужасе отпрянуть, – за спиной мужчины показалась голова снежного чудовища. Желтые горящие глаза уставились на герцогиню, не мигая, и ей показалось, что в следующее мгновение это чудовище набросится на них и растерзает.

– Сзади, Эргард! Берегись! – ее крик потонул в оглушительном раскате грома.

Глаза мужчины метали синие молнии, к ее удивлению, он даже не обернулся, а перешагнул порог и приказал:

– Иди в комнату, Леория. Им нужна помощь. Этот лев – разумный питомец.

– Великие Боги! – воскликнула она. – А где же Вир?!

Ее вопрос остался без ответа, и герцогиня Монт отступила, давая им возможность войти. К ее изумлению, хищник спокойно улегся в прихожей. Герцог Серран опустил Эльрику на расстеленную перед камином шкуру, и Леория почувствовала сильный укол ревности.

«Сначала эта распутница вскружила голову Виру, а теперь сверкает своими прелестями перед Эргардом. Как же я ее ненавижу!»

Однако сейчас она не была похожа на бессовестную кокетку. Глядя на ее попытки натянуть лохмотья на грудь и прикрыть наготу руками, Леория пришла на помощь:

– Эргард, не мог бы ты оставить нас ненадолго? Я помогу ей переодеться и позову тебя.

Герцог запустил пальцы в темные волосы и бросил на нее горящий взгляд.

– Я останусь здесь. Мне не обязательно смотреть на нее.

Леория набросила на плечи Эльрики теплую накидку и задала мучавший ее вопрос:

– Эльрика, скажите, где мой муж? Он ведь был с вами…

В глазах девушки отразилось мучительное недоумение.

– Я… не знаю… В последний раз я видела его на балу. Тарик сказал, что герцога Монта бросили в подземелье, и он хотел помочь, известить его дядю Тарна Валентиса, – ее глаза увлажнились, и слова полились бурным потоком. – Боги! На нас напали культисты, у которых были страшные черные псы, и брат приказал мне уходить с Гердосом. Я вцепилась в его загривок, и он унес меня… До сих пор не понимаю, каким чудом нам удалось оторваться от этих страшных тварей. Они долго гнались за нами.

Леория смотрела на нее с непонятным для себя щемящим чувством. «Вот она, женщина, которой обладал Вир, возможно, в последний раз в своей жизни. Увидит ли она его когда-нибудь снова? Кардинал бросил его в подземелье… наверняка пытал…»

Эльрика дотронулась до ее руки:

– Скажите, Леория, а вы были на балу? Вир так стремительно ушел… Мы даже не закончили танец.

– Да, – глухо сказала она. – Мы танцевали и прекрасно проводили время. А потом Вир отправился на совет, с которого вы ушли вместе. Неужели вам не надоело красть чужих мужей, ломать судьбы приличным девушкам? Мне нисколько вас не жаль. Надеюсь, с вашим братом все будет в порядке.

Потрясенная ее тирадой, Эльрика воскликнула:

– Но вам не за что меня ненавидеть, Леория! Это совершенная нелепица. Я покинула совет с братом. Он сам сопроводил меня в казармы к нашим воинам, чтобы я дожидалась там исхода поединка. Тарик вызвал Нардосского на бой и победил негодяя!!

Не помня себя от злости, Леория залепила ей пощечину.

– Наглая лживая лицемерка! Я видела собственными глазами, как вы обнимаетесь. Герцог Нардосский показал мне…

Сестра Тарика схватилась за щеку.

– Нардосский?! Как вы могли поверить этому интригану? Неужели вы никогда не слышали об искусстве создания иллюзий, он ведь в этом мастер!

Потрясенная герцогиня Монт уставилась на нее. Эльрика, видя ее удивление, быстро продолжала:

– Ну, вспомните, то, что вы видели, было как бы подернуто дымкой? Может быть, заметили что-то еще странное?

В беседу вмешался властный голос Эргарда, заставив вздрогнуть обеих девушек.

– Миледи, вы очень хорошо осведомлены. Значит, вам лично знаком герцог Нардосский?

– К сожалению, да, – Эльрика держалась с достоинством, но ее голос дрожал. – Да, я сама пала жертвой его манипуляций. Он соблазнил меня, этот мерзавец.

Сейчас она была похожа на мученицу: бледная, дрожащая, со слезами на глазах и вздымающейся грудью.

«Какой ужас, он заставил меня поверитьв измену Вира! Как я могла поддаться на такую дешевую провокацию?» – с ужасом думала Леория. К ее горлу подступил горький комок от нахлынувшей тоски и отчаяния.

Девушка с мольбой взглянула на Леорию и, приложив руку к сердцу, горячо промолвила: