Время огня

— Но м-мы ушли от темы, — капитан слегка захмелел и начал чуть растягивать слова. — Причины — это дело десятое. Какой у тебя план, милая?

— Пока не знаю, — призналась Лера. — Знаю только, что, если ничего не предпринять, мало нам не покажется. Затеряться на Большой земле мы не сможем, мы жженые, Леший странный и меченый, а Макс дезертир и болен, но и в Старой Зоне нам ничего не светит. Похоже, нас не ищет только ленивый. А чтобы свалить в другую локацию, нам потребуются маркеры и очень быстрый транспорт, но мой «Скат» поврежден, да и маркеров у нас нет. Так что…

— Так что вам или придется принять мой мочегонный план, — торжественно заявил капитан, — или выкручиваться самостоятельно, что вряд ли получится, даже если вы завалите половину жителей и изделий в Старой Зоне.

— И что ты можешь предложить?

— Вот, — капитан выложил на стол четыре маркера. — Академовские. Ночью с егерей сняли.

— У нас такие есть, — сообщил Леший, кивком указывая на Макса.

— Баба с возу, — Коваленко смахнул два маркера в ящик стола. — Лера, у тебя есть надежные знакомые в Академе?

— Да, — после секундной паузы ответила девушка. — И знакомые надежные, и убежище хорошее.

— Отлично.

— И что дальше?

— Вертушка! — капитан расплылся в улыбке. — Что быстрее вертушки?

— Действительно, — пробормотал Хасан. — Сам поведешь?

— Сам? — Коваленко расправил плечи, но через секунду обмяк. — Нет, мужики… в смысле… граждане и гражданки, не могу. Если конкретно засвечусь, турнут из армии, а куда мне идти? Подыхать под Барьером?

— И как мы в таком случае улетим?

— Лера поведет, я ее учил в свое время.

— Учил или научил? — уточнил въедливый Хасан.

— Я справлюсь, — сказала Лера. — Только… как ты все объяснишь, Мотя?

— Наемники напали на блокпост, угнали вертушку, — подсказал Леший. — Чистильщики героически отбивались, но силы были неравными. В результате вояки потеряли вертолет, зато уничтожили десять боевиков, а среди личного состава блокпоста потерь нет. Трупы «гусей» можно из поселка притащить.

— Говорю же, гений! — Коваленко протянул Лешему руку.

Сталкер пожал ему руку и скромно поклонился.

— Белыми нитками шито, — засомневалась Лера. — Контрразведка не поверит.

— С меня спрос, сама знаешь, как с убогого, — капитан махнул рукой. — Согласна, что мой план лучше твоего?

— У меня никакого и не было.

— Тем более!

— Согласна.

— Тогда вперед! — Коваленко поднялся и, пошатываясь, двинулся к выходу.

Леший с Хасаном помогли подняться Максиму и вышли из кабинета первыми. Лера чуть притормозила и придержала капитана, но Леший все равно услышал, о чем они шепчутся.

— Мотя, теперь честно и без шуточек, зачем ты это делаешь?

— Спасаю тебя, милая, только и всего, — голос капитана был абсолютно трезвым. — Всегда мечтал тебя спасти. Поцелуешь?

— Прекрати дурачиться! Я серьезно.

— И я серьезно, — Матвей вздохнул. — Серьезнее некуда.

— Я тебе не верю. Я всегда вижу, врешь ты или нет. Сейчас ты не врешь, но это лишь часть правды. Ты что-то скрываешь.

— Есть вещи, о которых тебе знать необязательно, хоть ты и принцесса, — заявил капитан ласково, но с ноткой твердости. — Знай только, что ты ничего не будешь мне должна.

— Но почему? Я не понимаю!

— Не бесись, милая. Я в курсе, что тебя раздражают секреты, но это не наш с тобой уровень допуска, понимаешь? Ты должна уцелеть, так решено. Так и будет, чего бы это ни стоило тем, от кого это зависит.

— Чего бы это ни стоило… в том числе и тебе?

— Да, милая, — капитан снова перешел на игривый тон. — Ну так что, поцелуешь на прощанье?

— Последний вопрос, и поцелую! Кто так решил?

— Не знаю.

— Врешь!

— Вру. Что это меняет?

— Тогда я тоже наврала! — Лера резко развернулась и сердито потопала к выходу. — Сам себя целуй!

Леший на миг испугался, что за такое поведение Коваленко может обидеться на Леру и передумать, но капитан не обиделся. Он вполне нормальным тоном подбодрил сталкеров и пошел впереди процессии, показывая путь к вертолетной площадке.

— Пульсация закончилась, — подсаживая гостей на борт вертушки, сказал капитан, — пока что в тамбуре затишье. Но через пару-тройку часов начнется обратная тяга. Чугунки попрут из тамбура, как с парада, колоннами. Так что советую уложиться в норматив.

— А вертушку? — спросила Лера.

— Там и оставь, не сломай только ничего, — Коваленко усмехнулся. — А то знаю я вас, женщин. Водите еще куда ни шло, а парковаться не умеете. И заглушить не забудь, чтобы моим ребятам горючего хватило до базы.

— А успеют забрать?

— Уже вышли, на бэтээре. Через час будут на берегу, через два на месте. Думаю, за два часа скорги машину не сожрут. Все, отваливайте! Удачи!

— И тебе, Мотя, удачи.

— Леший! — Коваленко отсалютовал двумя пальцами, разведенными буквой «V».

Сталкер ответил так же и вдруг поймал себя на ощущении, что получилось это у него вполне естественно, будто бы он всю жизнь приветствовал и прощался, применяя именно этот жест. Не ускользнул от внимания Лешего и тот факт, что жест капитана заинтриговал и Леру. Девушка с подозрением покосилась на Коваленко, затем на Лешего, но ничего не сказала.