Время огня

Вертолетчик спрыгнул с площадки и, не оборачиваясь, пошагал восвояси, командовать обороной блокпоста Гдень-1.

Лешему почему-то вспомнился лейтенант с внутреннего блокпоста. Лощеный, сытый и трезвый, но не вызывающий никаких эмоций, кроме отвращения. И Коваленко: нетрезвый, небритый, покрытый вдоль и поперек шрамами и отметинами заразы, но при этом душевно симпатичный. А уж если сравнивать морально-волевые качества, так вообще небо и земля, хотя оба офицеры одной и той же Барьерной армии. Вот такие получились два портрета маслом.

«Две стороны одной монеты: смотришь на орла — золото, на решку — медь. Даже странно».

Лера вела вертушку не слишком уверенно, но ровно. Впрочем, особых усилий от девушки и не требовалось, бортовой компьютер делал все сам. Лера только наблюдала за приборами да на всякий случай поглядывала в окошко, чтобы не пропустить чего-нибудь подозрительного, какого-нибудь знака, о котором «железная леди» вертолета не знает, как, например, военные не знали о новых видах гидроботов.

В воздушном пространстве Зоны, в отличие от акватории, новые твари заводились редко, драконы и гарпии проводили селекцию тщательно, не пуская в свою вотчину случайных пассажиров, но все когда-то случается впервые. Почему бы и в небесах над Зоной ни завестись новичкам?

Леший вдруг уцепился за последнюю мысль и прильнул к иллюминатору. Почему-то ему казалось, что его предположение недалеко от истины. Нет, сталкер не видел никаких новых летающих машин, но его не покидало ощущение, что где-то неподалеку кружит нечто цельнометаллическое. Леший не понимал, почему появилось это ощущение, вероятно, сработал дремавший инстинкт проводника, но отмахнуться от странного чувства он никак не мог. Да и спутники, похоже, чувствовали примерно то же самое, что и Леший.

Сталкер перевел взгляд на Хасана и убедился, что жженый тоже встревожен. Он, как и Леший, прильнул к иллюминатору и таращился на мелькающие за бортом рваные клочья серой облачности.

— Лера, что-то летит параллельным курсом! — не отрываясь от вида за окошком, крикнул Хасан. — Что-то большое.

— На радаре ничего нет!

— Есть, уж поверь, я тоже чувствую, — поддержал Хасана Леший. — Может, поставим завесу?

— Появится угроза, поставим, — пообещала девушка. — Потерпите. Скоро будем на месте.

— Мы-то потерпим, — пробормотал Леший, — а вот потерпит ли попутчик?

— Попутчики, — Хасан вдруг указал вверх. — Там еще один… нет, два.

— Драконы? — Леший почувствовал, как от лица отливает кровь.

— Пока не знаю.

За иллюминатором мелькнула небольшая тень, и Леший громко выругался.

— Драконы, точно. Вон и гарпии мелькают. Слышишь, Лера, нас засекли! Ставь завесу и снижайся!

— Хасан! — игнорируя требование Лешего, крикнула Лера. — Отогнать не получится?

— Я насчитал пять драконов и не меньше десятка гарпий, — ответил Хасан. — Даже если все сосредоточимся, не отгоним.

— Тогда ускоримся! — Лера приложила руку к сенсорной панели ручного управления. — Держитесь!

— Снижайся лучше, а то… — Леший не закончил фразу.

Вертушка вдруг рванулась вперед, как ракета, и сталкер буквально подавился застрявшими в глотке словами. Ускорение вжало Лешего в кресло, но не помешало повернуть голову к окошку и рассмотреть, что темные тени тоже ускорились и начали мелькать гораздо ближе к борту вертолета, чем прежде.

Лешего посетило ощущение легкого дежавю. Ситуация складывалась почти как над прудом, только теперь ходоки летели в обратную сторону, на приличной высоте и вместо гидроботов машину сталкеров зажимали драконы — самые умные, коварные и сильные биомехи во всех пяти локациях Зоны.

То есть шансов на удачный исход в этот раз было гораздо меньше. Разве что опять появится нечто более крупное и отпугнет драконов, как распугало тех рыбин. Вот только что это могло быть? Леший себе не представлял. Свинцовый дирижабль, что ли?

Одна из теней подлетела очень близко, и Леший, наконец, сумел рассмотреть сквозь облачность хотя бы ее очертания. Нечто напоминающее вертушку, только со странным, опущенным книзу хвостом и неудачными, как с точки зрения эстетики, так и аэродинамики, наростами по всему фюзеляжу. Дракон, однозначно.

Разумная машина качнула оружейными подвесками, будто бы приветствуя будущего сородича, и ушла вверх.

Уверенность, с которой дракон досрочно записал «Ми-32Т» в свою стаю, не столько удивила, сколько разозлила Лешего. Он схватил «Шторм» и попытался открыть дверь, но вовремя одумался. Одно дело пробить пятнадцатым точным попаданием стекло, другое — просверлить из импульсника бронированный борт дракона. Дохлый номер. Вот если бы из армгана…

Леший бросил взгляд на Макса. Чистильщик лежал в полном беспамятстве, бледный и влажный от холодного пота. Привести его в чувство и заставить выстрелить сталкер не смог бы, даже если бы в нем вдруг проснулись еще и таланты лекаря-бионика. Все свои скрытые резервы Максимка явно исчерпал, теперь вопрос стоял просто — дотянет ли он вообще до убежища?

— Ставь завесу и вниз! — теперь уже не закричал, а рявкнул Леший.

— Да снижаюсь я! — нервно ответила Лера. — Мы почти на месте, вон станция, видишь?