Время огня

– В ней родимой. Другие локации для вас, как пустырь. Найти вас там – раз плюнуть, а Курчатник… он и раньше Вавилоном был, а теперь и подавно. К тому же для Лешего это дом родной. Он найдет где спрятаться. Так, крестничек?

Механик задержал взгляд на Лешем, затем на Лере и кивнул Касперу.

– Не вопрос, – согласился Леший, боковым зрением наблюдая за реакцией Леры.

Девушка промолчала, то ли не в силах дать Механику неосуществимое обещание, то ли по другой причине, но хотя бы не возразила.

– Хорошо, Механик, – сказал Каспер, – так и поступим.

– Вот вам пропуска московские, – Механик вручил каждому по метке, – а вот вам дорожка скатертью до тамбура.

Он медленно и плавно поднял руку вверх, а затем чуть в сторону, словно отдергивая невидимую занавеску. Леший поначалу ничего особенного не увидел, но вскоре заметил, что воздух начал колебаться, словно марево над прогретым солнцем шоссе. Сомнений не было, Механик снова проложил для троицы свой знаменитый метаморфный коридор.

До сегодняшнего дня Леший считал байками все разговоры о том, что Механик на фантастическом уровне владеет и мнемотехникой, и приемами преобразования реальности, но теперь ему раз за разом приходилось убеждаться в обратном.

Манипулировал реальностью Механик действительно на запредельном уровне. Этот хмурый бородатый Айболит был способен перемещаться и внутри локаций и между ними абсолютно незаметно, словно через миниатюрные тамбуры, которые открывались повсюду, где ему этого захочется. Нет, на самом деле это был только фокус, никаких мини-тамбуров реально не существовало, была только маскировка, но Механик владел этим финтом в совершенстве. Он действительно умел прокладывать невидимые другим метаморфные коридоры из любой точки любой локации куда угодно, даже прямиком в тамбур. И никаких тебе рисковых трюков с вертушками!

Поначалу Механик использовал секретные коридоры только для экстренных случаев, но после известного инцидента, когда его выследили и взяли в оборот узловики, по М-коридорам Механик начал бродить постоянно. Невзирая на энергозатраты, которых требовала такая серьезная маскировка. Да оно, в общем-то, и правильно, усталость усталостью, а жизнь дороже. Поэтому он теперь и появлялся как бы ниоткуда и уходил тоже как бы в никуда.

– Что, прямо внутри вихря выйдем? – уточнил Леший.

– Эк ты хватил, – Механик усмехнулся. – А маркеры активировать? Выйдете в десяти шагах, как раз чтобы не заметил никто, а если и заметит – рассмотреть не успеет.

– Главное, чтобы без рассмотрения не пальнули, – сказал Леший, качая головой, – а то мой печальный опыт подсказывает, что и в трех шагах от тамбура загнуться можно.

– Люди не пальнут, – заверил Механик. – А железки… ну тут уж вы сами, ребятки, решайте. То ли на упреждение сработать, то ли ноги в руки взять. Чай, не первый день по Зоне бродите.

– Сообразим, – Леший кивнул. – Прощай, Механик. Спасибо тебе за все.

– Встретимся еще, даст бог.

Механик придержал Леру и Каспера, кивком предлагая Лешему идти первым. Сталкер шумно выдохнул, взял оружие на изготовку и шагнул в М-коридор. Лера шагнула следом. Каспера Механик притормозил еще на секунду.

– Присмотри за ними, – Механик подал посреднику руку. – Очень уж многое зависит от этой парочки.

– Конечно, – Каспер пожал ему руку и тоже шагнул в коридор.

Эпилог

Погода в центре локации неожиданно наладилась. То ли сама по себе, то ли потому, что сильный вихрь заставил разойтись облака над тамбуром. Кто знает? Да и важно ли? Солнце клонилось к горизонту, поэтому земле доставались только косые лучи, но все равно это был не рассеянный тучами серый свет, а настоящее золото летнего солнышка.

Этот простой, но милый штришок казался настоящим чудом, особенно после всех пережитых за долгий день встрясок. Тем самым простым и понятным чудом, которого так не хватало суровым и прагматичным обитателям Зоны.

Быть может, именно нежное прикосновение этого чуда и принесло Лере неожиданное умиротворение?

Девушка качнула головой в ответ на собственные мысли. Трудный день, упадок сил, стрессы и потери… нет, никакой самый чудесный закат не мог компенсировать все эти неприятности. От всего навалившегося сегодня можно было заработать нервное расстройство гораздо раньше, чем достичь состояния умиротворения.

И все-таки Лера ощущала себя так, словно впервые за шесть лет сумела выкинуть из головы и души все лишнее и стать, наконец, собой. Не холодной и успешной «северной хозяйкой», не суровой и боевитой амазонкой, а той самой Лерой, которая, казалось, навсегда осталась в теплом сентябрьском дне пятьдесят первого. В том самом дне, когда исчез мир, в котором Лера не была настолько одинока. Когда исчез мир, в котором жил ее отец.

Лера украдкой взглянула на Лешего. То, что рассказал девушке по прямой связи Механик, было невероятным, но только версия крестного объясняла все странности, которые Леший пытался замаскировать под некую тайну, в надежде растопить лед в сердце «северной хозяйки».