Время перемен

Мы находимся в секторе, неофициально предназначенном для наездников и их родственников, хотя случайно забредших сюда зрителей никто не прогоняет. Однако по обрывкам разговоров чужаки сами быстро понимают, что им здесь не место. Некоторые собирают вещи и уходят, а другие устраиваются на жестких скамейках и ловят каждое слово, в надежде узнать очередную сплетню.

Мы ждем, когда объявят выступление Евы, а диктор тем временем наблюдает за сборкой нескольких препятствий. Из двенадцати наездников Евиного класса моя дочь и еще трое спортсменов приняли участие в показательном преодолении препятствий. Ева выступает последней, и пока еще никому не удалось пройти маршрут без поражений. Наездник, выступавший перед Евой, в погоне за скоростью сбил четыре перекладины, и теперь, в зависимости от результата Евы, претендует на третье или четвертое место.

Я предпочитаю оставаться на трибуне, а не рядом с дочерью по двум причинам. Во-первых, я вдруг поняла, почему Натали так рассердилась на Еву за капризы в Страффорде. Она придает большое значение моральной поддержке со стороны товарищей. И теперь, несмотря на то, что Ева единственная наездница из школы Натали, которая принимает участие в турнире, двенадцать других девочек тоже присутствуют, одетые в одинаковые малиновые курточки с серебристой отделкой и такие же шапочки. Семь девочек сидят на трибуне за нами, а пятеро – находятся внизу, вместе с Натали, Мутти и Евой.

А вторая причина заключается в том, что психотерапевт посоветовал изменить поведение, и чем радикальнее будет перемена, тем лучше. Следуя его рекомендации, вместо того чтобы стоять у входа на манеж и следить за состязанием с земли, когда лошади проходят мимо совсем близко, я сижу на трибуне и наблюдаю за происходящим, так сказать, с высоты птичьего полета. И это для меня нечто совершенно новое.

– Нормально себя чувствуешь? – с озабоченным видом интересуется Дэн, сжимая мне руку.

Я только киваю в ответ.

А в это время оживает громкоговоритель: «А теперь выступает последняя участница соревнований по преодолению препятствий. Ева Олдрич на лошади по кличке Дымчатый Джо. Это мерин гнедо-чалой масти породы нокота, владелица – Натали Дженкинс, ферма Уайлдвуд».

Ева и Джо выезжают кентером на арену, а у меня сердце уходит в пятки. Джо невероятным образом выгнул шею, сзади струится низко посаженный хвост. Вот он вскидывает голову и начинает пританцовывать. Однако, глядя на лошадь и всадницу, я понимаю, что на сей раз это не страшно. Просто Джо так и рвется в бой и хочет удостовериться, что хозяйке его стремление понятно.

Ева проезжает кентером по малому кругу, мимо электронного датчика, который приводит в действие часы. Как только на экране вспыхивают красные цифры, Джо словно срывается с цепи и пускается в галоп.

Господи, Ева, так нельзя! Какой еще галоп? Разве так приближаются к препятствию? Нет, мне не вынести подобного испытания! Я плотно зажмуриваю глаза и вдобавок закрываю их руками.

Дэн по-прежнему держит меня за руку, памятуя о нашей договоренности. Всякий раз, когда Ева успешно преодолевает очередное препятствие, Дэн сжимает мне руку, давая знать, что все идет хорошо. Этот метод – мое собственное изобретение, но психотерапевт его одобрила. Она утверждает, что я сама пойму, когда почувствую себя готовой следить за выступлением дочери. Ну а пока можно спокойно закрыть глаза и ждать сигнала от Дэна.

Весь маршрут я помню наизусть. И как не помнить, если он заканчивается двойным оксером? И вот слышится гортанный лошадиный храп, а в следующее мгновение Дэн пожимает мне руку. Теперь понятно, что Ева преодолела забор из прутьев в деревянной раме и направляется к кирпичной стенке. По стуку копыт определяю, что они перешли на кентер.

Слышится резкий окрик Евы, потом шум, по мере приближения к препятствию лошадь снова набирает скорость.

– Черт возьми! Вы только посмотрите! – слышится за спиной.

Дэн снова сжимает руку, не дожидаясь, пока я лишусь чувств.

С самого начала маршрута сижу, не открывая глаз, но точно знаю, где именно сейчас находится Ева. Они скачут между препятствий по прямой линии, и дочь вовремя придерживает Джо перед отрывом от земли, а потом пускает кентером, обходя повороты. Джо всхрапывает при каждом шаге, и вот они преодолевают препятствие «колодец», тройную перекладину и изгородь из штакетника.

Ева направляет Джо к водному препятствию шириной в четырнадцать футов. Оно очень сложное. Предыдущая лошадь, сбив две перекладины, рухнула в воду.

О способности Джо преодолевать в прыжке любое пространство ходят легенды. Именно благодаря этому таланту их с Евой и заметили в Страффорде, а потом пригласили в Рочестер.

Слышу вокруг себя невнятный гул голосов. «Нет, только посмотрите! Ох, не может быть!» И неожиданно ловлю себя на том, что подглядываю сквозь раздвинутые пальцы.