Время приобретений (СИ)

Вдруг кобыла оттолкнулась от земли и взлетела над всадниками. В воздухе вытянула ноги, превратившись чуть ли не в одну линию. Лидеры невольно сильнее приникли к шеям лошадей. Те шарахнулись в сторону, когда заметили над собой тень. Кобыла коснулась всеми четырьмя копытами земли и, не замедляя шаг, стрелой летела к финишу. К счасть. Чуть замедли она шаг после прышка, кони лидеров врезались бы в неё. И травм было бы не избежать. В полной ошеломлённой тишине чёрная кобыла с амбранийцем порвала финишную ленту. Промчалась чуть вперёд, понемногу замедляя ход. И совсем остановился. Всадник несколько мгновений просто сидел, видимо, собираясь с духом, а затем скользнул на землю. Казалось, у него подкосились ноги, так как он едва удержался за седло. Но заставил себя выпрямиться и шагнул к голове лошади. Обхватил морду кобылы и прислонился к ней лбом. Что сказал, никто не услышал. Но благодарность и любовь между всадником и кобылой почувствовали, казалось, все вокруг.

Амбраниец вместе с кобылой подошёл к трибунам и остановился напротив императрицы.

- Я… - замолк, повернулся к кобыле, провёл рукой по абсолютно чёрной морде лошади и, вновь обернувшись к императрице, поправился. – Мы победили. И желаем получить нашу награду.

Лишь те, кто стоял близко, заметили мелькнувшую тень на лице будущего кронпринца, но затем он кивнул в знак согласия. И над площадью полетел радостный гвалт, чествующий нового героя Солнечных состязаний.

***

Исполнить желание императрица решила во дворце. В окружении своей свиты и советников Лия сидела на троне, герцог Максил стоял у неё за правым плечом. Это был высокий стройный мужчина в чёрных одеждах. Вороные густые волосы подвязаны лентой в хвост, зелёные глаза оценивающе смотрели на Анелу. Интересно, ему известно, кто она такая? Пока, по крайне мере, даже вида не подаёт. Но вот стоит ему только узнать и сказать, что она женщина, соревнования будут не действительны. Имперские традиции и законы, Тьма их побери!

Остаётся надеяться, что гвардейцы, если узнают её, не покажут вида. Как и хранители, и Аскрел.

На этот раз в тронном имперском зале дышалось легче, чем в день бала. Пусть от греев у трона веяло силой, но не такой сильной и совсем не тёмной и злой. Тяжёлые бархатные чёрные шторы были распахнуты и в просторные окна вливался предзакатный розовый свет.

Распахнулись двери. Сначала вошли Тени императора и загородили трон. А за ними уже все амбранийские гвардейцы, Серий с Ирием, затем люди Аскрела и он сам - самый последний. Анела с облегчением выдохнула. Все живы. Невольно задержала взгляд на Аскреле.

Решительный шаг, лёгкая усмешка на губах, распущенные белоснежные волосы. И даже помятая одежда не портила впечатление. Красив, как никогда. И только жёлтые глаза зловеще прищурены. Две Тени заступили ему путь к трону, заставив остановиться.

Он только мельком глянул на Анелу, нахмурился и обратил всё внимание на свою сестру и её жениха. Бесконечно долго смотрел на них, словно пытался что-то понять. Мелькнула невесёлая усмешка понимания.

Склонился в насмешливом поклоне:

- Ваше величество, и с чего мне такая честь, видеть вас?

Вот только он ведь совсем не удивился. Значит, знал? Ну да, нужно ведь сыграть этот спектакль для всех аристократов, что сейчас жадно наблюдают за встречей императрицы и убийцы её брата. Интересно, есть ли из них те, кто знает о императорском происхождении Аскрела? Навряд ли. Все, кто знал, пошёл за ним против Снежа.

Императрица не сводила с брата глаз. Но о чём она думает, понять было невозможно. Жалеет хоть немного о том, что приказала арестовать Аскрела? Что ввязалась в борьбу за трон? Пошла против брата?

- Кресалий герцог Айвери, ты свободен. Этот человек, - кивок на Анелу, - выиграл состязания, где ставкой была твоя жизнь, - негромко произнесла Инелия.

- Неужто? И кто же это так не дорожит собой?

- Амбраниец, - ледяным тоном процедил герцог Максил. - Мне вот интересно, с чего королевство так печётся о тебе? И так сильно рискует… - ледяным тоном и бросил выразительный взгляд на Анелу. Он знает. И предупреждает, что ему вполне по силам всё изменить. Лишь сказать одно слово, имя. И им всем не уйти. – Если ты вернёшься в империю, я без внимания этот вопрос не оставлю…

- Не сомневаюсь… друг, - хмыкнул Аскрел. Вот только взгляд у него был страшный, угрожающий.

Анела невольно сжала кулаки. Она выиграла свободу для Аскрела, а они под страхом обвинения в предательстве ему запрещают возвращаться на родину? Ссылка? Для человека, который был готов на всё, ради своего народа? Для человека, защищающего страну от порождений Тьмы?

Да как они смеют?!

«Успокойся, малышка!»

Раздавшийся мысленный голос Аскрела заставил вздрогнуть и недовольно глянуть на этого менестреля. Снова копается в её голове!

Аскрел продолжал холодно смотреть на герцога Максила, но неслышно для всех остальных продолжил говорить:

«Мне очень приятна твоя забота обо мне… А вот о твоей глупости поговорим позже!»

«Глупости?!»

Усилием воли взяла себя в руки. И впрямь. Не время и не место. Потом она выскажет всё, что думает о его неблагодарности!