Время Сигизмунда

Если кто-нибудь в длинные дни начинал говорить, рассказывать, плакать над своей долей, то другие его заглушали звоном цепей и вынуждали молчать, потому что чужое несчастье напоминало им утраты, которые силой хотели забыть.

Кипел ли замок снаружи приготовлениями к войне, или молчал отдыхом, ничего, кроме плеска воды о стены замка, не доходило до ушей пленников. А когда новый товарищ ложился на место недогнившего трупа на солому, никто его даже не спрашивал о новостях со своего света, о котором знать не хотел, не надеясь уже его увидеть.

Немногим легче была жизнь тех невольников, которых турецкий ага, командующий в Белогроде, использовал для собственной службы, но таких счастливчиков было только несколько, и хотя их часто секли за самую лёгкую выдуманную вину, они не жаловались, потому что по крайней мере вдыхали воздух свободы и, хоть были в цепях, двигались, видели человеческие лица, небо над головой, свет Божий. Используемые внутри замка, они носили воду из источника у Лимана, расположенного в южной стороне, работали в каменоломнях недалеко от города для новых зданий, топили бани, находящиеся у входа в замок, и т. п.

Надбужанин, вылечившись от своих ран и немощи, как один из самых младших и самых сильных, был выбран вместо умершего водовоза и закован в кандалы, ещё ржавые от его крови. Эта такая тяжёлая участь показалась ему счастьем. Он вновь увидел свет, мог ходить, мог быть один, хоть минуту.

Только на ночь запирали несколько человек с ним вместе в подземелье, которое тянулось под замковым валом и выходило зарешечённым окном с двух сторон на Лиман, на противоположном берегу которого, отдалённом на полторы мили, белела маленькая башенка Хаджи-Дере.

Движение во дворах замка, вид войск, двора, немного более качественная еда и надежда на побег оживили пленника. Целые бессонные ночи он и его товарищи только совещались, как сбежать и куда. Вокруг татарская земля, примыкающая с моря клином; с одной стороны Лиман и Днестр, а за ними степь, со времён Сигизмунда I ещё называемая польской, но уже при его сыне постепенно занятая татарами для кочевья. В эту сторону побег был наиболее легким, и всё-таки он был переплетён с многочисленными трудностями и опасностями. Так как, предположив, что если узники преодолели бы полторы мили Лимана, с другой стороны нужно было ещё пробираться по голой пустыне, засеянной татарами, к Узу, то есть Днепру, к казакам и польским станицам, расположенным у границ. Эта степь на самом деле была изрезана глубокими ярами (балками), но в ярах кочевали татары Джедисаны, а на морском берегу стояли турецкие деревни и крепости.

Несмотря на такое количество трудностей, пленники мечтали только о свободе, которая, хотя побег осуществить было трудно, не была беспримерной. Но, во-первых, как преодолеть Лиман? На лодке. Откуда её достать? В любой день лодка могла быть замечена от Белогрода до Хаджи-Дере, а ночью легко заблудиться, заплыть на песочные мели, либо ветер может отогнать к Бугазам (ущельям), к Днестру, к морю.

Целая весна, лето, осень проходили на тяжёлой работе и ночных разговорах о свободе. Когда светила луна, запертые на ночь в подземелье узники все тиснулись к решётчатому окну смотреть на Лиман, на другой берег, который назывался польским, хотя по сути им уже не был.

Пришла зима, тяжёлая зима, море на несколько стай от берега замёрзло, застыл и днестровый Лиман. Таким образом побег был наполовину устроен. Возможность побега распалила невольников; одни из найденных гвоздей и кусочков железа пытались сделать инструмент, чтобы разбить кандалы, другие украдкой собирали еду и прятали в темнице, где их закрывали на ночь, другие готовили лохмотья одежды и бараньих шкур, дабы укрыться от холода. Решётка выходящего на Лиман окна была толстой, частой, но, как чаще всего в турецких домах, деревянная и давно так расшатанная пленниками, что можно было выбить одным толчком руки.

Не раздумывая над тем, что может получиться, все пять заключённых в темнице условились следующей ночью бежать. Луны не было, только снег, который запорошил землю, он давал немного света, хмурое небо угрожало метелью.

Заранее, чтобы было достаточно времени в течение ночи преодолеть Лиман, добраться до другого берега и спрятаться где-нибудь в яме или в пробитой каменоломне, бедные пленники с дрожью и сердцебиением выбрались. Решётка была выломана, и, едва она упала, катясь с шумом по скале, каждый, желая быть первым на свободе, бросился в отверстие.

Одни другим разбили цепи камнями, не без ран. А что там рана и боль, где идёт речь об освобождении из такого рабства?