Время снять маски

Совершенно ошалевший от полученного отпора болотник, опрокинув по пути пулеметчика, рванулся вперед, туда, где вяло копошилась доступная добыча: бессознательный Хруст и пытающийся принять устойчивое положение хакер. В последний момент Страйк успел схватить тварь за ногу. От рывка та рухнула, мощно дернула конечностью, высвобождая ее из хватки сталкера, и, оставляя борозды от когтей в крошащемся бетоне, кинулась на врага из положения упор лежа…

…чтобы быть остановленной потоком свинца из автомата Софта.

У хакера не было выбора – тварь находилась слишком близко к нему. Впрочем, это же и повысило шансы на успех. Лишь одна пуля, противно взвизгнув рикошетом, умчалась куда-то в коридор. Остальные же вошли четко в уродливую морду монстра, выбивая фонтанчики слизи и срывая лоскуты толстой кожи.

Хакер всаживал очередь за очередью в уже поверженного монстра. Мощные мышцы твари раздвигались неохотно, с чавканьем засасывая в себя пули. Выходных отверстий не было – слишком уж велико оказалось сопротивление тела мутанта. Хакеру пришло в голову сравнение с баллистическим желе. Наконец монстр дернулся в последний раз и затих. Не желая получить сюрприз, Софт привстал на колено, упер ствол автомата туда, где у человека находилось бы ухо, и выстрелил еще несколько раз. Отбросил пустой магазин, вставил новый, поднялся на ноги и огляделся по сторонам.

Дым так и лежал без движения. Видать, конструкторы что-то намудрили все же с фиксацией и амортизацией головы внутри шлема, и Страж, встретившись со стеной, вырубился надолго. Софт быстро снял с друга шлем. Живой. Дышит, по крайней мере.

Из угла послышались сдавленные ругательства. Хакер глянул туда. Ругался Страйк, уже усевшийся на пол и перетягивающий бинтом из индивидуального пакета рану на плече, оставленную когтями болотника. Увидев, что Софт на него смотрит, Страж махнул рукой, мол, нормально.

Софт развернулся к выходу.

Хруст валялся на пороге и, кажется, начинал приходить в себя. Видимо, действие пси-удара понемногу заканчивалось.

Хакер глянул в дверной проем и выругался.

В пылу драки – а боем это никак назвать нельзя было – они совсем забыли о Комаре, отлетевшем в коридор в самом начале. И сейчас его там не было. На пыльном полу валялся лишь шлем с треснувшим забралом и «Гроза» Стража.

– Комар! – позвал Софт. Выругался, сообразив, что его слышно только по рации, и откинул щиток. – Комар!

Тишина.

– Твою мать! Страйк! Я за Комаром!

Хакер перепрыгнул через лежащего в проеме Хруста и выскочил в коридор. Увидел вскрытую дверь, выругался еще раз и рванул наружу.

Улица встретила шквальным ветром, бросившим горсть дождевых капель сталкеру прямо в лицо. Софт опустил забрало и активировал ноктовизор. Видимость была так себе, а стекающая по щитку вода затрудняла ее еще сильнее. Смахнув капли перчаткой, Софт натянул ремень автомата и огляделся по сторонам.

Путь Комара выдала примятая высокая трава под стеной давшей им приют постройки: через заросли кто-то ломился, не пытаясь выбирать дорогу. Выставив перед собой оружие, хакер пошел по следам.

Следы заворачивали за угол. Софт крепче вжал приклад в плечо, замер на секунду, собираясь, и двинулся вперед.

Дикий вопль, рвущий барабанные перепонки, заставил его выпустить автомат и рухнуть на колени. Руки непроизвольно обхватили голову, но наткнулись на металл шлема. Замотав головой, хакер дернулся вперед, пытаясь подняться на ноги. Ботинок скользнул по мокрой траве, и Софт неуклюже завалился вправо, упав на бок.

Потом, разбирая ситуацию, Софт понял, что только это и позволило ему выжить. Удар стремительной белесой тени пришелся вскользь, сбив дыхание и едва не сломав ребра. Хакер отлетел в сторону, непроизвольно застонал.

По ушам ударил новый крик, который не могла сдержать даже активная защита шлема, принуждающий отбросить бесполезную железяку и зажать уши. Одной рукой сталкер уже нащупал крепление, когда картина, открывшаяся в свете разорвавшей темноту молнии, заставила его замереть в оцепенении.

Сирена стояла в нескольких метрах от него. Когда-то мутант, несомненно, был женщиной: на это указывали длинные, ниже плеч, волосы, тонкие черты лица и худые сморщенные грудки, вывалившиеся из-под растрепанного грязного савана, служившего мутантке одеждой. Больше общего с женщиной у твари не было ничего.

Сгорбленная фигура, неестественно вывернутые коленки и чересчур длинные для человека руки, оканчивающиеся грубыми ногтями, больше похожими на звериные когти. Темные полопавшиеся губы. Лицо, искаженное гримасой ярости. Но главное – глаза. Неестественно черные, как будто зрачок заполнил все глазное яблоко. Они отталкивали и одновременно притягивали взгляд хакера. Тварь качнулась вперед, и Софт понял, что сейчас он умрет… если только не сделает того, что нужно от него твари.

Перевернувшись на спину, хакер потянулся к забралу шлема. Пальцы в мокрой перчатке не сразу нашли фиксатор, пару раз скользнув впустую. Мутантка выжидала, будто понимая, что он делает. А может, и правда понимала? Второй рукой он пытался нащупать автомат. Автомата не было.